死にゆく私は、桜の世界で二度と散らない恋をした。

お腹も心も満たされた私たちは、売店に立ち寄った。
青い照明に照らされた店内には、大小さまざまなぬいぐるみが山積みにされ、修学旅行生やカップルたちが楽しそうに品定めをしている。
​

「あ、先輩。見てください、これ」


​私が指差したのは、小さなストラップのコーナーだった。
そこには、二つで一つのハート形になる、真っ赤なタコのキーホルダーが並んでいた。


「たこのすけだ。しかもニコイチ仕様」


「さっきあんなに食べたのに、まだタコにこだわりますか？」


「供養だよ、供養。ほら、これ一つずつにしよ」


​瀬口先輩は迷いなくレジへ向かい、二つのキーホルダーを購入した。店を出る間際、彼はそのうちの一つを私の手に握らせた。


「はい、咲菜ちゃんの分。僕とお揃いね」


「⋯⋯ありがとうございます。大切にしますね」


​手のひらに収まる小さなキーホルダー。
それは、今日という夢のような時間の形見のように思えた。


​ガラスの扉を押し開けて外に出ると、頬を刺すような冷たい風が私たちを包み込んだ。

館内の湿った空気から解放され、外の空気は驚くほど新鮮で、澄み渡っている。


けれど、その新鮮な空気の中で、私はあることに気づいた。
先輩の、香水の匂い。また変わってる⋯⋯？

​
外に出たことで、より鮮明になったその香り。
私は、彼の横顔をそっと見上げる。


​「⋯⋯瀬口先輩」


「ん？」


「あ、あの⋯⋯さっきのキーホルダー、本当にいいんですか？ 私、何もお返しできてないのに」


​すると、瀬口先輩は立ち止まり、少しだけ意地悪そうに目を細めた。


「あ、そういえばさ。さっきから気になってたんだけど」


「⋯⋯？ 何ですか？」


​彼は私の顔を覗き込み、唇の端を吊り上げて笑った。


「なんで、いまだに『瀬口先輩』なの？」


「え⋯⋯？ それは、先輩だから⋯⋯」


「それだけ？ 普通、彼氏のことは名前で呼ぶんじゃないかな、と思って」
​

心臓が、本日最大級の音を立てて跳ねた。


「か、か、かれ、かれしぃい！？ ⋯⋯えっ、ええ！？」


裏返った声が、夕暮れの海風に流されていく。
私は驚きのあまり、手に持っていたたこのすけを落としそうになった。


​「あはは！ 何その反応。面白すぎ」


「わ、笑い事じゃないです！ い、いつ彼氏になったんですか、先輩！ 私はそんな許可、出した覚えありませんよ！」


「うーん、いつだろうね。でも、文化祭の屋上で、僕しっかり告白したつもりなんだけどなぁ」


​先輩はどこか楽しげに、けれど確かな熱を込めた瞳で私を見つめた。


「⋯⋯好きとは言われましたけど⋯⋯でも、あれは、その⋯⋯」


「あれだけじゃ不満？ じゃあ、もう一回言おうか？」


「い、いいです！ 結構です！」


​私は赤くなった顔を隠すようにマフラーに顔を埋める。
けれど、先輩は容赦なく追い討ちをかけてきた。


「で、咲菜ちゃんはどうなの？ ⋯⋯僕のこと、好き？」


​まっすぐな問い。
青い海を背にした彼の視線が、私の心の奥底を射抜く。


本当は、答えなんてとっくに決まっている。

彼が隣にいてくれるだけで、私の死の恐怖が和らぐこと。
彼の声を聞くだけで、世界が色鮮やかに見えること。


でも、今それを口にしてしまったら、私はもう二度と、彼から離れられなくなってしまう。


​「⋯⋯内緒です」


「えー、なんで？ ここまで言わせといて内緒はないでしょ」


「今は、ダメです。⋯⋯また、今度言いますから」


「⋯⋯本当に？ 約束だよ？」


「はい。約束、です」


​私は、小指を立てて彼の前に出した。
先輩は一瞬だけ呆れたような顔をしたけれど、すぐに優しい笑みを浮かべて、自分の小指を私の指に絡めた。


そのまま、彼は私の指を解くことなく、じーっと私の顔を見つめ続けている。


​「⋯⋯な、なんですか。そんなに見つめられても、何も出ませんよ」


「⋯⋯奏斗、って呼んで？」


「い、いやです！ 急にそんなの、無理ですよ！」


​恥ずかしさが限界を超えて、私は彼の指を解いて一歩後ろに下がった。


「奏斗、なんて⋯⋯口が裂けても言えません！」


「あはは、そんなにか。まあ、いいよ。待ってるからね、いつか君が呼んでくれるのを。⋯⋯咲菜」
​

不意に、名前を呼ばれた。
ちゃん付けじゃない。


それも、ひどく甘く、大切に愛しむような響きで。
私は立ち尽くしたまま、逃げるように歩き出した彼の背中を見つめた。


夕日に染まり始めた彼の背中が、いつもより少しだけ大きく、そして少しだけ儚く見える。
　

「照れてます？」


​ふと思いついた言葉が、私の唇から零れ落ちた。
先を歩いていた彼の背中が、目に見えてびくんと跳ねる。
　

「えっ」
​

振り返った彼の顔は、夕日のせいだけとは思えないほど赤く染まっていた。


いつも余裕たっぷりで、私を振り回してばかりのあの瀬口先輩が、今は視線を泳がせている。


そのギャップが、私には何だかとても新鮮だった。
​

「意外です。結構プレイボーイって感じなのに。女の子の扱いとか慣れてるから、名前で呼ぶくらいなんてことないんだと思ってました」


​私が少しだけ意地悪に笑って畳みかけると、彼は「……うっ」と喉を詰まらせた。
　

「慣れてるわけないだろ。初めてただよ……」


​消え入りそうな声でぼやく彼は、まるで初めて恋をした少年のような顔をしている。

その姿があまりにも真っ直ぐで、からかっていたはずの私の胸まで、今度は別の熱がじんわりと広がっていった。


​赤くなった顔を隠すように歩き出した彼の背中を追いながら、私は自分の頬が緩むのを抑えられなかった。