恋は、終わったのです

３９．もう一人の恋も終わる

　sideセオドア



　エマからの手紙を開いた瞬間、胸がざわめいた。


　期待と不安が交互に現れながら、震える指先で紙をなぞる。


『養子の件は残念だけど、実の親の二人は説得できると思う。でも、養子先の伯爵家は、きっと認めてくれない』



　やはりそうだよな。目を閉じて、ため息をつく。

　エマが養子に入ったばかりの伯爵家が、爵位もない自分を許すはずがない。

　家の名誉、格式、未来——どれを取っても、歓迎される要素はなかった。



『だから、文官試験、必ず合格して。あなたならきっと大丈夫。そして、受かったその時には、私を迎えに来てね』


　ああ、私を応援してくれる優しいエマ。



　エマの筆跡が珍しく揺れているのは、不安なのか、それとも悲しさなのか。早く会って抱きしめてあげたい。





　爵位がなくとも、文官として合格すれば、男爵令嬢なら結婚に問題はない。貴族社会の常識からすれば、身分差など誤差のようなもの。……そうだ、エマは男爵家に戻ればいい。


　自分の未来のため、そしてエマとの未来のため、今やるべきことは一つだ。



「必ず合格する」


　固く誓い、机に向かう。



　父上が「最後の情け」だとつけてくれた家庭教師は厳しかったが、教えは的確だった。どれだけ眠くても、どれだけ頭が痛くても、ペンを止めることはなかった。何が何でも合格する——それだけを支えに、夜を徹して勉強に励んだ。




　＊＊＊＊＊



　一か月後。



　薄い封筒が届いた。


　心臓が一瞬、痛むほどに跳ねる。開けるまでもない。合格者には、手続きのための厚い書類が同封されているはずだ。だが、この封筒は薄すぎる。

　指の震えを抑えながら封を切る。

　紙を引き出し、目にした瞬間、すべてが止まった気がした。



『今回は採用を見送らせて頂くことになりました』





　静かに目を閉じる。駄目だった……。耳鳴りがする。周囲の音が遠のいていく。




　朗らかに笑うエマの顔が浮かんだが、すぐに暗闇へと消えていった。



　エマには悪いが、今の私には、未来が見えない。真っ暗な闇の中で、二人の未来を語る余裕などない。恋に浮かれている場合ではない。

　学生のころとは違うのだ……。



　――受かったその時には、私を迎えに来てね――



　受からなかったのだから、迎えになどいけない。



　重い足を引きずるようにして、父上のもとへ向かう。



「……わずかな可能性に懸けてはいたが、やはりそうなったか」

　父上の言葉は淡々としていたが、その眼差しは、どこか哀れみを含んでいた。




「私が愚かでした」

　声が震える。拳を握りしめる。



「リディアとの間にはなかったエマとの恋に夢中になり……今思えば、恋をしていた自分に酔っていたのかもしれません。本当にエマに恋をしていたかどうかも……」



　ふと、リディアが思い浮かぶ——彼女は今、何を思っているのだろう。

　あの時の彼女は確かに感情を露わにしていた。

　しかし、今はどうだ？


　冷静になり、この先のことを考えているのではないだろうか。



　この時期に、侯爵令嬢である彼女が次の婚約者を見つけるのは難しい。ましてや、次期公爵というプレッシャーをものともせず、その地位に相応しい男など、そう簡単に現れるはずがない。

　彼女は今頃、焦っているのではないか。




「父上、私は、もう一度リディアと話してみようと思います」

　父上が驚いたように目を見開く。



「話せるわけがないだろう！　侯爵家の好意で、我が伯爵家の影響は最小限に抑えられているというのに、今さら何の話だ？　言ってみろ！！」


　
「私の、公爵家への養子の話を——」

　言い終わる前に、父上は大きくため息をついた。




「はぁ……養子？　そんなもの、すでに——」


　すでに？　ぞわり、と背筋が冷たくなる。


　言葉を飲み込んだ父上が、吐き出すように一気に言った。



「公爵家の養子の手続きはすでに終わっている。もちろん、お前ではない」


「……終わっている？」

　言葉の意味が、すぐには理解できなかった。






「リディア嬢のクラスメイト、レオナード・ボーモントを知っているだろう。今は、レオナード・モンルージュだ」


「なっ……！　あの男が？　子爵令息ですよ！　そんな者に、公爵の座が務まるわけが——」

「……お前が落ちた文官試験に、一発合格した男だ」



　目の前が真っ白になった。


　欠員、辞退……まさか。



「文武両道、公爵夫妻にも気に入られ——ああ、そうだな。お前が公爵になるより、何倍も国のためになる」

　信じられない。信じたくない。




「……今更だが、こんなことになるくらいなら、もっと早くにリディア嬢と結婚できないと相談してくれれば……他にやり方も、公爵家は無理でもお前が幸せになる道はあったのに」



　父上が深くため息をつく。




「……リディアは、きっと騙されている」

　拳を握りしめる。



「やはり父上！　私は会いに行きます！」



　レオナード——あの男は、最初から狙っていたのだ。

　リディアの友人のふりをしながら、私が破滅するのを待っていたのか。思い返せば心当たりがある。


　リディアが絶望したその隙を突き、甘い言葉を囁き、巧みに公爵家の後継者の座に納まったのか。

　許せない。





「だから、駄目に決まっているだろう！　なぜわからんのだ」　


　父上が厳しい声で叱責する。



「お前のこれからの処遇は、私が考える。それまで、大人しく部屋に居ろ！」




　その日から、見張りが増えた。

　だが、ここで終わるつもりはない。

　食事を運んできたメイドに、さりげなく情報を聞き出した。



　——近日中に夜会が開かれ、そこに、リディアとレオナードが出席するという。



　数週間、従順なふりをして、機を待った。

　そして、夜会の当日——


　静かに部屋を抜け出す。

　月明かりの下、街へと足を向ける。そして、馬車を借り、夜会会場へと向かった。

　全てを、確かめるために。そして、奪われたものを取り戻すために。