東京、出張先で見つけた優しさ

約束は午後11時、知らない番号から届いたメッセージ

出張最終日の夜。

ホテルへ戻り、ネクタイを外した瞬間だった。

テーブルの上で、スマートフォンが静かに震える。

画面を見る。

知らない番号。

営業の電話だろうと思い、そのまま閉じようとした。

しかし、届いたメッセージは少しだけ気になった。

「まだ東京にいますか？」

誰だろう。

仕事関係でもなさそうだ。

返信はしなかった。

数分後。

もう一通届く。

「昨日歩いていたあの道、覚えていますか？」

思わず昨日の夜を思い出す。

細い路地。

赤い提灯。

静かな交差点。

そして、不思議と記憶に残った小さな看板。

「誰なんだ……」

少し考えたあと、短く返信した。

「どちら様ですか？」

既読はすぐについた。

だが返事は来ない。

時計を見ると、午後十時五十八分。

あと二分で十一時になる。

その瞬間。

また通知が鳴った。

「午後十一時。」

「昨日の場所で待っています。」

「来るかどうかは、お任せします。」

それだけだった。

ホテルの窓から外を見る。

昼間の東京とはまったく違う景色。

ネオンが静かに光り、人の流れは少しずつ減っていく。

行くべきか。

やめるべきか。

理由はわからない。

それでも、不思議と怖さはなかった。

気付けば上着を羽織り、部屋のカードキーをポケットへ入れていた。

エレベーターを降りる。

ホテルの自動ドアが開く。

夜風が少し冷たい。

昨日歩いた道を、もう一度歩き始める。

交差点を曲がったその時だった。

昨日は閉まっていた小さな店の灯りがついている。

入口には、小さな木の札。

そこには昨日なかった文字が書かれていた。

「ようこそ。」

まるで、自分を待っていたかのように。

彼はゆっくりと、その扉へ近づいていった。

（第2話へ続く）