ふたつの弧が、重なるとき ～六年越しの両片思い。不器用なふたりが、東京で0センチメートルになるまで。～

第49話

「初めて見たときから、ずっとだよ」

　祥ちゃんのその言葉に、私の思考は一瞬、完全に停止してしまった。
　パチリと瞬きをして、彼が紡いだ言葉の意味を頭の中でゆっくりと反芻する。

『初めて見たとき』。

　私たちが初めて出会ったのは、大学のサークルの新歓じゃない。

「え！？ 初めてって……じゃあ、中学生の時……ってこと？」
　驚きのあまり、声がひっくり返りそうになる。

　祥ちゃんは少しだけ気まずそうに視線を泳がせたけれど、すぐにまた、逃げずに私の目を真っ直ぐに捉えた。

「うん。……重いよな。引くかもしれないけど。でも、本当のことだから」

　彼の黒い瞳の奥に宿る、嘘偽りのない真剣な熱。

　中学の頃から、ずっと。
　あの、泥だらけでマウンドに立っていた孤高のエースが。
　手の届かない別の世界で闘っていると思っていた彼が、ずっと私を見ていてくれたの？

　胸の奥から、温かくて甘い炭酸のような感情が、シュワシュワと音を立てて込み上げてくる。

「俺はそんな感じ……。美絵は？」

　照れ隠しのように、目を逸らしながら少し早口で尋ねる彼に、私は熱くなった頬を両手で包み込みながら答えた。

「……私も、祥ちゃんと同じで、はっきり恋愛として自覚したのは合宿。……その前からだいぶ予兆はあったんだけどね」

　付き合う前からやきもちを焼きまくり、一喜一憂していた自分を思い出し、苦笑する。

「……でも……」
　ふと、私は過去の記憶の糸を辿るように少し考え込んだ。
　マグカップから立ち上る薄い湯気の向こうに、当時の景色が浮かんでくる。

「よくよく考えてみたら……私、中学に入るまでは、野球に特に興味があるわけではなかったのに。なんでずっと、祥ちゃんの練習を目で追ってたんだろ」

　ぽつりと、自分自身に問いかけるようにこぼす。

「祥ちゃんが怪我したときも。いくら落ち込んでる姿を公園で見かけたとはいえ、なんでこんなに人見知りの私が、いきなり話しかけられたんだろ……」

　あの夏の夕暮れ。
　傷ついた彼を見て、勝手に身体が動いていた。

　差し出したサイダーだって、実は――彼に声をかけるために、慌てて近くにあった自販機で二つ買ったものだった。

「自分の気持ちに疎すぎて、全然気づいてなかったけど……。もしかしたら私、ずっと前から、祥ちゃんのこと気になってたのかな」

　言葉にしてみて、ストンと腑に落ちた。
　尊敬や憧れという名前の箱に隠していたけれど、あれはきっと、恋の始まりの蕾だったんだ。

　顔を上げると、祥ちゃんも同じように、驚きと喜びが入り混じったような顔で私を見つめていた。

「……だとしたら私たち、すごすぎない？ 六年越しに両思いとか」
　私がたまらなく愛おしい気持ちで笑いかけると、彼もクシャッと表情を崩した。
「……たしかに、奇跡だな」

　二人の間に流れる、穏やかで優しい時間。
　この幸せな空気に包まれていると、今日ずっと胸の奥に引っかかっていた小さな棘の存在が、はっきりと形を持った。

　私は、少しだけ声のトーンを落として言った。
「……ごめんね」
「え？」
「真希さんのこと、勝手に不安になって。祥ちゃんが私のことを思ってくれてるのはわかってるのに……。私自身の問題なの。私がもっと、自信を持てるように、自分で頑張る」

　彼を疑っているわけじゃない。
　ただ、自分に自信がないだけ。
　私がそう伝えると、祥ちゃんは何かを言おうと少し身を乗り出した。
　けれど、私は彼が口を開くより先に、ずっと言えなかった本当の気持ちを付け足した。

「あと……私が祥ちゃんを大好きすぎて、他の女の人にくっつかれるのが、単純にイヤなだけ！」

　言い切った瞬間、自分の口から出た言葉のあまりの恥ずかしさに、顔から火が噴き出しそうになった。

「…………っ！」
　もう、彼の顔をまともに見ていられない。
　私はみるみるうちに顔が真っ赤になっていくのを誤魔化すように、隣に座る祥ちゃんの広い肩に、コツンと頭を乗せた。

　合宿の明け方、無意識に寄りかかってしまったあの時と同じように。

　彼の体温が、服越しに私の頬にじんわりと伝わってくる。
　トクトクと少し早い彼の鼓動が聞こえて、私だけがドキドキしているわけじゃないんだと、少しだけ安心した。