シザー・フレンズ・バタフライ

「家、頑張れば歩いて帰れる距離だよね」
「うん。電車の方が早いけど……」
「じゃあ、駅まで送っていく」

　宇佐が歩き出すので、慌ててその背中を追った。隣に並んで歩くのは何だか緊張する。夏休み中は会えないと思っていたのに、なんて幸せなのだろう。

「話したいことって……？」

　思い当たる節がないので聞いてみた。〝ラプラスの悪魔〟関連の話だろうか。わざわざ話す時間を作るくらいだから、余程緊急なのかもしれない。
　しかし、ちらりとこちらを見た宇佐から出てきた言葉は、由麻の予想したどの言葉とも違っていた。

「夏休み中、花火大会があるんだ」

　そういえば、学校の掲示板にチラシが貼られていた。年に一度この近くである大きなお祭りなので勿論知っている。それがどうしたというのだろうと思い宇佐の次の発言を待つ。

「長瀬と長瀬のクラスの女子が一緒にその祭りに行く。それを止めてほしい。正確には、その祭りに付いていって、長瀬と女子が二人きりになるのを止めてほしい」

　他でもない宇佐の頼みだ。できることなら力になってあげたい。でも、それはあまり現実的な案ではない。由麻が五組の教室にいたのはほぼ茜の付き添いのようなもので、由麻は五組の女子たちと仲が良いわけではないのだ。

「私が急にお祭りに一緒に行きたいって言い出すのは不自然だし、長瀬さんのグループの女子たちからしたら邪魔だから断られると思う。それなら長瀬さんと仲が良くて五組の女の子たちとも面識がある宇佐さんが一緒に行くって言った方が早いよ」
「俺じゃだめなんだよ」

　宇佐が吐き捨てるように言った。

「予測してる俺には予測した未来を変えることができない」

　宇佐は何だか苦しそうな顔をしていた。過去に未来を変えられずに嫌な思いをしたことがあるのだろうか。
　そこでようやく、由麻はわざわざ宇佐が会いに来た理由を理解した。

「私に変えてほしい未来があるってこと？」

　彼は期待しているのだ。初めて自分の予測の範囲外のことをした由麻であれば、予測を覆せるのではないかと。
　宇佐は気まずそうに目をそらす。

「正直、ぎりぎりまで迷った。江藤さんなら覆せるかもって思ったけど、そんな保証はどこにもないし、失敗した場合江藤さんが責任を感じることになるから」
「失敗したらどうなるの」
「五組の女子一人が自殺未遂をすることになる」

　鳴き続けるセミの声がうるさく感じた。じりじりと照りつける太陽のせいか、額を汗が伝う。
　事態は思ったより深刻らしい。不自然だの何だのと体裁を気にしている場合ではなかった。

「……分かった」

　そう言うと、宇佐が少し驚いたようにこちらを見た。

「……予測通りだ」
「その割にはびっくりした顔してるね」
「いや、こんな頼み無茶振りだから。もしかしたら違った反応が返ってくるかもと思ってた」
「何で？　人が危ない目に遭うかもしれなくて、宇佐さんはそれを止めたいって思ってるんでしょ。だったら私は協力するよ」

　そう言ったところでふと思いつき、少し立ち止まって隣の宇佐に交換条件を出す。

「代わりに、宇佐さんに一つお願いをしてもいい？」
「え？」

　ちょっと驚いたような声が返ってきた。不思議に思って聞き返す。

「あれ。これは予測外？」
「……そうだね。江藤さんがこれから何を言うのか分からない」

　ラプラスの悪魔とやらは、意外と精度が悪いのかもしれない。

「そのお祭り、宇佐さんも来て」

　由麻にできる精一杯の我が儘だった。宇佐には彼女がいるので二人で出かけることはできないが、複数人での遊びに誘うならセーフだろう。
　宇佐と会えない夏休みはすごく長く感じる。自分も宇佐との夏の思い出がほしい――そう思って試しに要求してみた。駄目元のお願いだったのだが、宇佐はきょとんとした後、ふっと柔らかく笑った。

「それだけ？　江藤さんって面白いね」

　間近で見る好きな人の笑顔。仕舞っておかなければならない恋情が溢れそうになるのを必死に堪えた。


　：

　長瀬は誰とでも仲が良いが、特に仲が良い女子は三人だ。それは茜や由麻が〝長瀬グループ〟と呼んでいる男女混合の目立つ集団のうちの三人で、いわゆるスクールカースト上位の美人たち。
　彼女たちに共通する事柄は――全員、長瀬への恋心を秘めているということ。
　それは由麻から見ても何となく分かる。五組に遊びに行った時も、彼女たちは表向き仲良くしながら、どこか長瀬の隣を奪い合っているような印象を受けた。
　グループの均衡を崩さないため互いに具体的なアクションは起こさぬようにしているようだが、それが夏祭りで動くというのが宇佐の予想である。

　花火大会中、長瀬グループの女子の一人がこっそり長瀬に告白をする。そしてその告白は長瀬に軽蔑される。ショックを受けたその子は他の二人も長瀬を好きだということをバラしてしまい、それを知った長瀬は女子三人を全員自分のグループに近付けようとしなくなる。
　自殺未遂をするのは夏祭りで告白をした女子だ。長瀬にフラれたから心を病んだのではなく、その後の他の女子二人からのいじめで心を病む。学校で自殺を計るが途中で見つかり失敗。その事実は学校中に広まり、長瀬の耳にも入る。そしてその原因が自分、及び自分を好きだった女子たちのいじめによるものであることも長瀬は知る。

　その結果――長瀬は極端に〝女性〟に対して心を閉ざしてしまう。少なくともその後数年に渡って長瀬の性格は変わり、周囲からも孤立していくらしい。

（宇佐さんは、長瀬さんを救いたいんだろうな）

　ベッドに寝転がって自室の天井を眺めながらそう思った。
　昼間に駅で話を聞いていた感じ、宇佐は五組の女子をというよりも中等部からの友達である長瀬を心配しているような口ぶりだった。

　とはいえ宇佐に最初に言った通り、いきなり由麻が長瀬たちの輪に入るのはどう考えても不自然なので、まず茜に連絡をすることにした。
　茜であれば自然にあのグループにも混ざれるだろう。事情を詳しく話すことはできないため、どう言おうか迷う。

『宇佐さんと夏祭りに行きたくて誘ってみたんだけど、長瀬さんたちと行くんだって言われちゃった。一緒に行けたりしないかな？』

　悩んだ末、自分の恋愛相談の体で連絡した。
　するとびっくりするくらいの速さで既読が付き、何件かに分けてメッセージが送られてくる。

『えー！　いつの間にそんな積極的に！』
『めっちゃいいと思う！　どうにか合流できないか言ってみる！』
『てか長瀬くんが行くならあたしも行きたいしね！』

　予想以上に早く乗り気になってくれて有り難い。
　そこで由麻は、茜を同行させた時点で今回のミッションは達成されたも同然なのではないかと気付く。
　茜は長瀬と一緒の空間にいれば常に長瀬にべったりで、他の女子たちより近い距離をうまく保っている。茜のあの積極性があれば、今回の夏祭りでも他の女子に負けることはないのではないかと思う。

（今回五組の女子の告白を阻止したからと言って、先延ばしにしてるだけな気もするけど……）

　長瀬の周りの女子三人が長瀬を好きという状態は変わらない。そもそもSF小説などでよく読む展開でいえば、阻止した未来が別の形やより悪化した形で降りかかる場合もある。

（ちょっと不安。でも、何もしないよりマシか）

　今回由麻が干渉したことで未来が変われば、少なくとも〝宇佐以外の他人の干渉によって未来は変わる〟という一つの事例ができる。宇佐もラプラスの悪魔をより有意義に使えるようになるだろう。
　少しでも宇佐の力になれるのであれば、と思いながら、由麻は部屋の電気を消した。


　：

　八月十日。一週間前まで雨予報だったが、当日雨は降らず、花火大会は予定通り開催されることになった。
　茜の力で長瀬たちとは合流できることになった。待ち合わせ場所は駅前で、さすが花火大会なだけあって混んでいる。人混みが苦手な由麻は人の波に飲まれそうになりながら必死に茜たちを探した。
　ようやく見つけた長瀬や五組の女子、茜は全員浴衣を着ていて驚いた。女子たちは髪まで綺麗にセットしている。それに比べて由麻はただの私服であり、髪もいつも通りだ。

「お。由麻ちゃんおひさ～。私服初めて見た。かわいーね」

　長瀬のフォローのような言葉に急に恥ずかしくなってきた時、由麻がやってきた方とは逆方向の改札から宇佐がやってきた。宇佐も私服で、黒いシャツとおしゃれなズボンを履いている。私服姿を見るのは初めてでどきどきした。

「あれ、折角お祭りなのに宇佐くんも私服だ。宇佐くんと由麻、気が合うかもね？」

　茜がふふっとからかうように言ってくる。由麻の恋心を知っている長瀬や五組の女子たちまで含み笑いを向けてくるので、由麻の顔は熱くなった。

「そんじゃ行きますか」
「行こ行こ～！」

　予想通り、歩き出した長瀬の隣は茜がキープしている。五組の女子たちも頑張って隣になろうとしているようだが、茜ほどの積極性は出せていない。
　よしよし、この調子……と少し後ろを歩きながら長瀬たちの様子を見てガッツポーズしていると、隣の宇佐が忠告してきた。

「吉澤茜の存在に安心しないでね。まだ未来は変わってない。誤差の範囲内だよ」
「え……そうなんだ」

　茜の存在はかなり大きく影響すると予想していたのだが、未来を変えるというのはそう容易いことではないらしい。
　きちんと長瀬たちを見ておかねばと注意していると、宇佐がぽつりと言う。

「でも、気負いすぎないでいいよ。あんまり期待してないから」

　励ましのような、諦めのような声音だ。

「少しは変わってるんだよね？」
「うん」
「じゃあ、その少しの変化を積み重ねて、もっと変えられるかもしれない」

　言ってから、この意見は楽観的すぎただろうかと少し心配になって宇佐の顔色を窺うが、宇佐は特に気にした様子もなく、何故か「ありがと」と小さな声で言ってきた。

　その後は、茜や長瀬主導で様々な屋台を回った。普段クラスのリーダー格をやっている五組の女子たちを差し置いて茜が中心になっているのはさすがだと思った。
　茜は小さくて細いが沢山食べるので、りんご飴やたこ焼き、ポテトなどどんどん買っていく。そんな茜を見て長瀬はぶはっと噴き出した。

「茜ちゃん、意外と食べるんだな」
「何それ、大食いって言いたいの～？」
「んーん。いっぱい食べる子好きよ？　俺」
「やだーっ長瀬くんったら」

　傍から見ればいちゃいちゃしているカップルだ。周囲の長瀬を好きな女子たちの目が心なしか怖い。
　祭りではしゃぐタイプではない由麻は一歩引いたところから彼女たちを観察している。どうやら宇佐も同じタイプのようで、長瀬たちの会話には参加せずずっと由麻の隣にいる。

「江藤さんは買いたいものないの」

　ふと宇佐にそう問いかけられ、少し考えた。しかし思いつくものはない。

「うーん……。立ったまま食べるのが苦手なんだよね。ゴミも増えるし」
「座るなら食べられる？」
「うん、だから花火が始まる前とかでいいかなって」
「じゃあ、どっかで買って、今食べよう」
「え？」

　宇佐が少し離れた位置にいる長瀬たちに向かって言う。

「俺と江藤さん、別の屋台行ってくるから、後で合流しよ」

　驚いたのは由麻だけでなく長瀬も同じのようで、彼はその言葉にぽかんとしていた。
　宇佐がそれだけ言って反対方向に歩き出すので、由麻も慌ててその後に続く。

「宇佐さん、長瀬さんたちはいいの？　これも未来を変えるための作戦のうち？」
「いや。俺が予測してる事象はまだ起きないから、今は江藤さんも気を抜いてていいよ」
「でも……」
「俺が頼んだことに集中しすぎて江藤さんが楽しめてないんじゃ申し訳ないから」

　宇佐はしばらく歩いた後、トルネードポテトの屋台の前で止まった。
　それは、さっき由麻が買いたかったがやめたものだ。歩きながらでは食べにくいし、手も汚れると思った。

「江藤さん、これ好きでしょ」
「嘘、そこまで分かるの？」
「一度見た人間のことなら大体は予測できるよ」

　宇佐が財布を出し、「二本で」と頼む。由麻も慌てて財布を出そうとするが、「協力してもらってるからこのお祭りの間は奢らせて」と言われた。

「そんなの、お礼なんか成果報酬でいいのに。もし未来が変わったらで」
「ふ。成果報酬か。面白い言い方するね、江藤さん」

　宇佐が笑う。柔らかい笑い方にきゅんきゅんした。
　その笑顔が見られるだけで十分なのにな、と由麻は思う。

　二人で人の波からは少し外れた場所まで行き、座れそうな階段に腰をかける。
　お互い無言でポテトを食べた。隣にいる宇佐との距離、決して縮めてはいけない距離にドキドキした。
　ポテトを全て食べ終えた後、何か喋らなければと脳内で話題を探す。
　そして、聞いたところで傷つくことは目に見えているのに、咄嗟に彼女の話題を出してしまった。

「宇佐さん、お祭り、彼女とは行くの？」

　宇佐が答えるまで、少し間があった。
　宇佐は由麻の方を見ずに言った。

「あの人は、別の人と行くんじゃないかな」