【完結】恋を知った鬼神は、止まらない
第32話 鬼神の迎撃
藤城咲、ただいま人生最大級――
いや、最悪級のピンチに直面している。
……これは、かなりまずい状況だ。
視界の端で、ホテルラウンジの照明がきらきらと滲んでいる。
柔らかなソファ。
磨き上げられたテーブル。
グラスが触れ合う、澄んだ音。
どれも上質で、本来なら落ち着けるはずの空間なのに。
胸の奥だけが、ひどく落ち着かない。
なんで、こんなことになってるの……！
本来なら今日は、無事に仕事を終えた安堵とほんの少しの達成感に浸る夜だった。
名目は、プロジェクト完遂の打ち上げ。
……だけど実際は。
先方のご機嫌を損ねないための、極めて社交的な酒席。
嫌な予感は、していた。
隣に座る先方の上席が――やけに近い。
グラスを取るたび肩が触れ、会話のたびに距離が縮む。
……さっきからずっとこっちに寄ってきてない？
物理法則どうなってるんだろう、この人。
「藤城ちゃん、グラス空いてるよ。ほら」
断る隙もなく、ボトルが傾けられる。
とくとく、と落ちる琥珀色。
その間――
注ぐ手が、妙に長く留まった。
さらに。
背中へ、ずっしりとした重み。
軽く触れただけのはずの手が、なぜかそのまま離れない。
パーソナルスペースという概念は、どうやらないらしい。
笑顔を崩さないように、表情筋を総動員。
「あはは、ありがとうございます……」
声だけは、どうにか平静を装う。
でも内心は――
無理無理無理無理……！
助けを求めるように視線を泳がせる。
けれど同席しているメンバーは、見事なほど誰もこちらを見ない。
グラスに視線を落とし、会話に集中している“ふり”。
……そうですよね。
私が我慢すれば、丸く収まる。
そういうやつですよね。
目の前の高級オードブルは、今の私には完全に別世界の存在だった。
味なんて、まったく分からない。
――こんなとき。
ふと、ある人の顔が浮かぶ。
仕事の場では、誰より冷静で容赦ないのに。
なぜか私が困っているときは、ほんの少しだけ甘くなる人。
……課長。
もし、ここにいたら。
きっと一言で、この空気を切り裂くんだろうな。
そんなことを思ってしまった自分に、小さく首を振る。
ダメダメ。
ここは仕事の場。
ちゃんとしないと。
＊
「まもなく終了のお時間です」
ホテルスタッフの声が響いた瞬間、張りつめていた糸がふっと緩んだ。
助かった。
一刻も早く、ここを出たい。
帰って、シャワーを浴びて。
全部なかったことにして、流してしまいたい。
――そう思ったのも、束の間。
「いやぁ、藤城ちゃん。今日は楽しかったよ」
耳元に、湿った声。
距離が近すぎて、言葉より先に息が触れた。
ぞわり、と背筋が粟立つ。
「せっかくホテルに来たんだしさ」
軽い調子。
でも、声の質が変わっている。
「部屋、取ってあるんだ」
グラスの音も。
笑い声も。
空調の微かな風の音も。
すべてが、遠のいていく。
「……もう少し、ゆっくり話さない？」
頭の中が、真っ白になった。
だめだ。
これは、冗談じゃない。
空気で分かる。
逃げ遅れたら、取り返しがつかない。
でもーー
ここは仕事の場。
角を立てたら……。
理性が、最悪のタイミングで邪魔をする。
……違う。
今は、それどころじゃない。
奥歯を噛みしめ、どうにか声を押し出した。
「……すみません。少し、失礼します」
返事を待たずに立ち上がる。
足元がふらつくのは、飲まされた酒のせいだけじゃない。
背中に視線を感じながら、ラウンジを離れる。
お願い、呼び止めないで。
呼ばれたら――
終わる。
そう思いながら、必死に歩いた。
＊
トイレの個室に駆け込み、鍵を閉めた瞬間。
脚の力が抜けた。
そのまま壁に背中を預ける形で、ずるずると床へ崩れ落ちる。
冷たいタイルの感触が、スカート越しに伝わった。
……無理。
息が、うまく吸えない。
胸が浅く上下するだけで、空気を取り込めていないみたいに苦しい。
喉の奥が細かく震えて、視界がじわっと滲んだ。
なんで、こんな……。
恐怖。
悔しさ。
苛立ち。
ぐちゃぐちゃに絡んだ感情が、胸の内側で暴れている。
そのとき。
鞄の中で、スマホが小さく震えた。
びくり、と肩が跳ねる。
反射的に画面を取り出して――
「……っ」
表示された名前を見た瞬間。
胸の奥が、ふっと緩んだ。
……課長。
出発前、何度も念を押された声が蘇る。
『接待が終わったら、必ず連絡しろ。迎えに行く』
あのときは、思わず笑ってしまった。
「大丈夫ですから」
いつも通りの調子で、軽く返した言葉。
でも今。
その言葉が、信じられないくらい頼りなく思える。
……全然、大丈夫じゃない。
震える指で、通話ボタンを押した。
コール音は、ほとんど鳴らなかった。
『……咲、終わったか？』
低く落ち着いた声が、耳に届く。
少しだけ不機嫌そうで。
でも、聞き慣れた声。
それを聞いた途端。
ぎりぎりで張りつめていたものが、あっけなく崩れた。
「……かちょう……っ」
名前を呼んだだけなのに、情けないくらい声が震える。
喉が詰まって、うまく続かない。
それでも、どうにか言葉を押し出した。
「……助けて、ください……」
自分でも驚くほど、小さな声だった。
その瞬間。
電話の向こうが、一瞬で静まり返る。
さっきまでとは違う沈黙。
空気が変わったのが、はっきり分かった。
『……咲、どうした』
たった一言なのに、背筋がぞくりとする。
「お酒……っ」
息が乱れる。
「たくさん注がれて……断れなくて……」
うまく説明できない。
言葉が、ばらばらにこぼれる。
「……逃げられなくて……」
一度、息を吸う。
それでも震えが止まらない。
「……部屋、取ってあるって……」
言い終わる頃には、声がほとんど消えていた。
次の瞬間。
電話の向こうから、押し殺した声が聞こえてきた。
『……今、どこだ』
さっきとは違う。
明らかに、怒っている。
「ホテルの……女子トイレです……出られなくて……」
ほんのわずかな沈黙のあと。
『いいか。俺が行くまで、そこを一歩も動くな』
命令口調なのに、不思議なくらい安心する。
「……っ、はい……」
『すぐに行く』
それだけ告げて、通話は切れた。
耳元に残る静寂。
けれど、さっきまでとは違う。
心臓は相変わらず速く打っているのに、息苦しさはいつの間にか消えていた。
……本気で怒った課長は、怖い。
なんと言っても、鬼神と揶揄されるくらいなのだから。
それなのに。
さっきの怒りが、全て自分に向けられたものだと分かってしまって。
こんな状況なのに、ほっとしている自分がいる。
「……もう……」
小さく息がこぼれる。
守られている、なんて。
そんな綺麗な言葉で片づけられるものじゃない。
さっき耳にした声は――
あまりにも、心臓に悪かった。
＊
どれくらい時間が経ったのか、自分でもよく分からない。
個室の中で膝を抱えたまま、ぼんやりしていたとき。
スマホが、もう一度小さく震える。
「……課長？」
通話ボタンを押した瞬間、返ってきたのは短い声。
『終わった』
それだけ。
けれど、いつもの余裕はどこにもない。
『全て処理した。もう大丈夫だ』
落ち着いているのに、どこか張り詰めていて。
まるで、苛立ちを抑え込んでいるみたいだった。
『今、どこの女子トイレだ』
「……ラウンジ近くの……」
『それなら同じ階だ。すぐに行く』
それだけ告げて、ぷつり、と通話が切れた。
再び静けさが戻る。
けれど――次の瞬間。
廊下の向こうから、急ぐような足音が聞こえてきた。
課長なのだろうか。
いつもは余裕の塊みたいな人が、足音を乱しているなんて。
ふらつく足取りで個室を出て、洗面台の前へ。
鏡に映った自分を見て、思わず固まった。
「……酷い顔……」
目は潤み、酒の名残で頬は赤い。
涙の跡まで残っている。
情けないくらい、ぼろぼろだった。
「……最悪」
小さく呟き、蛇口に手を伸ばした――その時。
「――咲！」
女子トイレの入口から、切迫した声が響いた。
「課長……」
呼ばれただけで、足が勝手にそちらへ向かう。
入口に立っていたのは、肩で息をする課長。
目が合った瞬間、彼の表情がはっきりと変わる。
「……っ……」
言葉を失ったまま、こちらへ歩み寄ってくる。
ネクタイはわずかに歪み、呼吸もまだ荒い。
普段なら、絶対に見せない姿だった。
その視線が、ゆっくり私の顔をなぞる。
泣き腫らした目。
赤い頬。
震えている唇。
全部、見られてしまった。
「……っ、お前、その姿……」
低く漏れた声は、押し殺した怒りを含んでいた。
「すみません……お手間を……」
反射的に謝ると、課長の手が乱暴なくらいの勢いで伸びてくる。
ぐっと腕を引かれ、身体が引き寄せられた。
気づいたときには、胸の中に閉じ込められていて。
「なんでお前が謝る」
「……課長……」
背中に回された腕の力が、ぐっと強くなる。
「……無事でよかった」
吐き出すような声。
今度は違う意味で、視界が揺れた。
こんなにも不安そうな顔は、見たことない。
「歩けるか」
「だい、じょうぶ……です……」
嘘だった。
本当は、一歩も動きたくない。
「……無理するな」
課長は自分のジャケットを脱ぎ、私の肩へ掛けた。
そのまま、ぐっと抱き寄せる。
「……ちゃんと捕まってろ」
怖かったはずなのに。
さっきまで震えていたのに。
今は――
「咲、もう大丈夫だ」
その言葉で、全部塗り替えられていく。
守られている、という実感が。
どうしようもなく温かかった。
いや、最悪級のピンチに直面している。
……これは、かなりまずい状況だ。
視界の端で、ホテルラウンジの照明がきらきらと滲んでいる。
柔らかなソファ。
磨き上げられたテーブル。
グラスが触れ合う、澄んだ音。
どれも上質で、本来なら落ち着けるはずの空間なのに。
胸の奥だけが、ひどく落ち着かない。
なんで、こんなことになってるの……！
本来なら今日は、無事に仕事を終えた安堵とほんの少しの達成感に浸る夜だった。
名目は、プロジェクト完遂の打ち上げ。
……だけど実際は。
先方のご機嫌を損ねないための、極めて社交的な酒席。
嫌な予感は、していた。
隣に座る先方の上席が――やけに近い。
グラスを取るたび肩が触れ、会話のたびに距離が縮む。
……さっきからずっとこっちに寄ってきてない？
物理法則どうなってるんだろう、この人。
「藤城ちゃん、グラス空いてるよ。ほら」
断る隙もなく、ボトルが傾けられる。
とくとく、と落ちる琥珀色。
その間――
注ぐ手が、妙に長く留まった。
さらに。
背中へ、ずっしりとした重み。
軽く触れただけのはずの手が、なぜかそのまま離れない。
パーソナルスペースという概念は、どうやらないらしい。
笑顔を崩さないように、表情筋を総動員。
「あはは、ありがとうございます……」
声だけは、どうにか平静を装う。
でも内心は――
無理無理無理無理……！
助けを求めるように視線を泳がせる。
けれど同席しているメンバーは、見事なほど誰もこちらを見ない。
グラスに視線を落とし、会話に集中している“ふり”。
……そうですよね。
私が我慢すれば、丸く収まる。
そういうやつですよね。
目の前の高級オードブルは、今の私には完全に別世界の存在だった。
味なんて、まったく分からない。
――こんなとき。
ふと、ある人の顔が浮かぶ。
仕事の場では、誰より冷静で容赦ないのに。
なぜか私が困っているときは、ほんの少しだけ甘くなる人。
……課長。
もし、ここにいたら。
きっと一言で、この空気を切り裂くんだろうな。
そんなことを思ってしまった自分に、小さく首を振る。
ダメダメ。
ここは仕事の場。
ちゃんとしないと。
＊
「まもなく終了のお時間です」
ホテルスタッフの声が響いた瞬間、張りつめていた糸がふっと緩んだ。
助かった。
一刻も早く、ここを出たい。
帰って、シャワーを浴びて。
全部なかったことにして、流してしまいたい。
――そう思ったのも、束の間。
「いやぁ、藤城ちゃん。今日は楽しかったよ」
耳元に、湿った声。
距離が近すぎて、言葉より先に息が触れた。
ぞわり、と背筋が粟立つ。
「せっかくホテルに来たんだしさ」
軽い調子。
でも、声の質が変わっている。
「部屋、取ってあるんだ」
グラスの音も。
笑い声も。
空調の微かな風の音も。
すべてが、遠のいていく。
「……もう少し、ゆっくり話さない？」
頭の中が、真っ白になった。
だめだ。
これは、冗談じゃない。
空気で分かる。
逃げ遅れたら、取り返しがつかない。
でもーー
ここは仕事の場。
角を立てたら……。
理性が、最悪のタイミングで邪魔をする。
……違う。
今は、それどころじゃない。
奥歯を噛みしめ、どうにか声を押し出した。
「……すみません。少し、失礼します」
返事を待たずに立ち上がる。
足元がふらつくのは、飲まされた酒のせいだけじゃない。
背中に視線を感じながら、ラウンジを離れる。
お願い、呼び止めないで。
呼ばれたら――
終わる。
そう思いながら、必死に歩いた。
＊
トイレの個室に駆け込み、鍵を閉めた瞬間。
脚の力が抜けた。
そのまま壁に背中を預ける形で、ずるずると床へ崩れ落ちる。
冷たいタイルの感触が、スカート越しに伝わった。
……無理。
息が、うまく吸えない。
胸が浅く上下するだけで、空気を取り込めていないみたいに苦しい。
喉の奥が細かく震えて、視界がじわっと滲んだ。
なんで、こんな……。
恐怖。
悔しさ。
苛立ち。
ぐちゃぐちゃに絡んだ感情が、胸の内側で暴れている。
そのとき。
鞄の中で、スマホが小さく震えた。
びくり、と肩が跳ねる。
反射的に画面を取り出して――
「……っ」
表示された名前を見た瞬間。
胸の奥が、ふっと緩んだ。
……課長。
出発前、何度も念を押された声が蘇る。
『接待が終わったら、必ず連絡しろ。迎えに行く』
あのときは、思わず笑ってしまった。
「大丈夫ですから」
いつも通りの調子で、軽く返した言葉。
でも今。
その言葉が、信じられないくらい頼りなく思える。
……全然、大丈夫じゃない。
震える指で、通話ボタンを押した。
コール音は、ほとんど鳴らなかった。
『……咲、終わったか？』
低く落ち着いた声が、耳に届く。
少しだけ不機嫌そうで。
でも、聞き慣れた声。
それを聞いた途端。
ぎりぎりで張りつめていたものが、あっけなく崩れた。
「……かちょう……っ」
名前を呼んだだけなのに、情けないくらい声が震える。
喉が詰まって、うまく続かない。
それでも、どうにか言葉を押し出した。
「……助けて、ください……」
自分でも驚くほど、小さな声だった。
その瞬間。
電話の向こうが、一瞬で静まり返る。
さっきまでとは違う沈黙。
空気が変わったのが、はっきり分かった。
『……咲、どうした』
たった一言なのに、背筋がぞくりとする。
「お酒……っ」
息が乱れる。
「たくさん注がれて……断れなくて……」
うまく説明できない。
言葉が、ばらばらにこぼれる。
「……逃げられなくて……」
一度、息を吸う。
それでも震えが止まらない。
「……部屋、取ってあるって……」
言い終わる頃には、声がほとんど消えていた。
次の瞬間。
電話の向こうから、押し殺した声が聞こえてきた。
『……今、どこだ』
さっきとは違う。
明らかに、怒っている。
「ホテルの……女子トイレです……出られなくて……」
ほんのわずかな沈黙のあと。
『いいか。俺が行くまで、そこを一歩も動くな』
命令口調なのに、不思議なくらい安心する。
「……っ、はい……」
『すぐに行く』
それだけ告げて、通話は切れた。
耳元に残る静寂。
けれど、さっきまでとは違う。
心臓は相変わらず速く打っているのに、息苦しさはいつの間にか消えていた。
……本気で怒った課長は、怖い。
なんと言っても、鬼神と揶揄されるくらいなのだから。
それなのに。
さっきの怒りが、全て自分に向けられたものだと分かってしまって。
こんな状況なのに、ほっとしている自分がいる。
「……もう……」
小さく息がこぼれる。
守られている、なんて。
そんな綺麗な言葉で片づけられるものじゃない。
さっき耳にした声は――
あまりにも、心臓に悪かった。
＊
どれくらい時間が経ったのか、自分でもよく分からない。
個室の中で膝を抱えたまま、ぼんやりしていたとき。
スマホが、もう一度小さく震える。
「……課長？」
通話ボタンを押した瞬間、返ってきたのは短い声。
『終わった』
それだけ。
けれど、いつもの余裕はどこにもない。
『全て処理した。もう大丈夫だ』
落ち着いているのに、どこか張り詰めていて。
まるで、苛立ちを抑え込んでいるみたいだった。
『今、どこの女子トイレだ』
「……ラウンジ近くの……」
『それなら同じ階だ。すぐに行く』
それだけ告げて、ぷつり、と通話が切れた。
再び静けさが戻る。
けれど――次の瞬間。
廊下の向こうから、急ぐような足音が聞こえてきた。
課長なのだろうか。
いつもは余裕の塊みたいな人が、足音を乱しているなんて。
ふらつく足取りで個室を出て、洗面台の前へ。
鏡に映った自分を見て、思わず固まった。
「……酷い顔……」
目は潤み、酒の名残で頬は赤い。
涙の跡まで残っている。
情けないくらい、ぼろぼろだった。
「……最悪」
小さく呟き、蛇口に手を伸ばした――その時。
「――咲！」
女子トイレの入口から、切迫した声が響いた。
「課長……」
呼ばれただけで、足が勝手にそちらへ向かう。
入口に立っていたのは、肩で息をする課長。
目が合った瞬間、彼の表情がはっきりと変わる。
「……っ……」
言葉を失ったまま、こちらへ歩み寄ってくる。
ネクタイはわずかに歪み、呼吸もまだ荒い。
普段なら、絶対に見せない姿だった。
その視線が、ゆっくり私の顔をなぞる。
泣き腫らした目。
赤い頬。
震えている唇。
全部、見られてしまった。
「……っ、お前、その姿……」
低く漏れた声は、押し殺した怒りを含んでいた。
「すみません……お手間を……」
反射的に謝ると、課長の手が乱暴なくらいの勢いで伸びてくる。
ぐっと腕を引かれ、身体が引き寄せられた。
気づいたときには、胸の中に閉じ込められていて。
「なんでお前が謝る」
「……課長……」
背中に回された腕の力が、ぐっと強くなる。
「……無事でよかった」
吐き出すような声。
今度は違う意味で、視界が揺れた。
こんなにも不安そうな顔は、見たことない。
「歩けるか」
「だい、じょうぶ……です……」
嘘だった。
本当は、一歩も動きたくない。
「……無理するな」
課長は自分のジャケットを脱ぎ、私の肩へ掛けた。
そのまま、ぐっと抱き寄せる。
「……ちゃんと捕まってろ」
怖かったはずなのに。
さっきまで震えていたのに。
今は――
「咲、もう大丈夫だ」
その言葉で、全部塗り替えられていく。
守られている、という実感が。
どうしようもなく温かかった。
