こんな恋愛がしてみたい

1 春風に揺れる

神崎悠斗は普通の高校二年生。身長は平均的で、スタミナだけは少し自信がある。朝の校門をくぐると、まだ少し眠い頭を振り払いながら今日の練習メニューを思い浮かべる。バレーボール部の練習は忙しいが、それが彼にとっての日常だった。

部員たちは個性的だ。佐藤颯真はいつも笑顔でふざけているが、コートに入ると別人のように真剣になる。村上涼は冷静で技術も高く、誰よりも的確に状況を読める。中村陽翔は少し不器用だが、努力家で練習熱心。田中樹は小柄だが動きが速く、スパイクも強烈だ。二年生、三年生が混ざり、練習は毎日汗と笑いで部室を満たす。

春休みが終わり新学期が始まったばかり。教室にはまだ新しい空気が漂っていた。悠斗は窓の外の桜をぼんやり眺め、今日の練習の順序を頭の中で整理していた。後ろから声がかかる。

「悠斗、今日も真面目だな」
「ああ、颯真、おはよう」

颯真は笑顔でバッグを肩にかけ、悠斗の横を通り過ぎる。軽やかな足取りに、少し嫉妬心が芽生える自分がいた。

校庭に出ると女子たちも集まり始めた。小野寺彩花は一年生で活発、笑顔が可愛く、練習中も元気いっぱい声を出す。三年生の黒川美羽は落ち着いていて、近寄りがたい雰囲気だが、練習では皆をまとめるしっかり者。高橋凛は一年生で人見知りだが、サーブのフォームが美しい。木下沙耶は二年生で明るく面倒見がよく、男子部員の面倒もよく見ている。

練習はきつかった。基礎打ち、サーブ練習、スパイク練習、そして最後は試合形式だ。悠斗は颯真とコンビを組み、彩花や凛がサーブのタイミングを教えてくれる。汗でユニフォームが肌に張り付き、息が上がる。そんな中、美羽が近づき、「悠斗、大丈夫？」と手を差し伸べてくれる。その手のぬくもりに、心臓が跳ねる。

部室に戻ると、男子部員たちは談笑しながら器具を片付ける。颯真は誰かをからかい、涼は冷静に突っ込み、陽翔は真面目に指示を出す。彩花と凛は笑いながら練習用具を整理し、美羽は静かに皆を見守る。沙耶は「もう、みんな騒がしいんだから」と笑いながら手を叩く。

放課後、男子部員たちは談笑しながら帰り道を歩く。颯真が「お前、今日のレシーブ良かったな」と笑い、悠斗は少し照れながら「ありがとう」と答える。彩花が自転車で追いかけ、「悠斗、待ってー！」と叫ぶ。明るい声に、胸が少し温かくなる。樹や陽翔も後ろで笑いながらついてくる。

家に帰ると、母親が「今日も練習頑張ったのね」と軽く頭を撫でてくれる。その瞬間、ふと一日の疲れが心地よく溶けていく。窓際に座り、桜の花びらが舞う景色を眺めると、仲間たちへの微妙な感情が胸の奥で芽生えているのを感じる。颯真の笑顔に胸が高鳴り、彩花の明るさにほっとし、美羽の優しさに心が揺れる。誰にも話さず、胸にしまっておく感情は確かに存在している。

夜、夢の中でも試合は続く。颯真と組み、彩花や美羽が応援してくれる光景は現実と区別がつかないほど生々しい。目覚めると胸が高鳴り、また明日も部室で汗を流す覚悟が湧いていた。新しい一日が、心のときめきとともに始まる。