幼馴染への三度目の失恋を回避したい ――激重な片思いを隠さなくなってきた彼に、心臓がもたなくなってきた彼女。【完結】

第22話

　部活が終わり、下駄箱に向かっていた僕は、ハッと立ち止まった。
　明日提出しなければならない化学のプリントを、机の中に忘れてきたことに気がついたのだ。

「わり、ちょっと教室戻るわ。先帰ってて」

「おー、じゃあなー」

　一緒にいた葉山たちと別れ、来た道を戻る。

　放課後の喧騒が遠のき、しんと静まった夕暮れの廊下。
　自分のクラスの前に着き、ガラッと引き戸を開けた。

「うわっ！」

　教室の中から、上ずった声が響く。

　その声の主は――肩を跳ねさせて驚く織田だった。

「……朝井か！ お疲れ！」

　僕の顔を見るなり激しく焦りだし、机の上に広げていた何枚もの写真を、おぼつかない手つきで紙袋に詰め込み始める。

「お疲れ。もしかして、クラスの写真？」

　プリントを取り出しながら尋ねると、ぎこちなく頷いた。

　写真部である織田は、文化祭の準備と並行して、クラスメイトの様子を撮ってくれている。
「あとで振り返れるから嬉しいね」とみんな楽しみにしていた。

「あっ、そうそう、今撮ってる分は先に現像して……まだ仕分けてないんだけど……」

　誰も急かしていないのに、なぜかひどく焦りながら言い訳を並べていたとき――手元が狂ったのか、紙袋から何十枚もの写真が滑り落ちていった。
　バサバサッと乾いた音を立て、床にぶちまけられた。

「あ……」

　固まる織田の元に歩み寄り、僕はしゃがみ込んで拾い始めた。

　一枚、また一枚と、散らばった写真を重ねていく。
　そのうち、あることに気がついた。

　めぐみの写真が――やけに多い。

　ヨーヨーすくいの紙紐を通している真剣な横顔、カメラに向かって無邪気にピースサインをしている姿、友達と笑い合っている何気ない瞬間。

　たしかに、あいつはああいう性格だから、カメラを向けられれば嬉しがって写りたがることは多い。
　けれど、風景や他のクラスメイトの枚数に比べて、明らかに偏りがあった。

　顔を上げ、織田を見る。
　彼は、完全にバツが悪そうな表情をしていて、目を逸らした。

（……これは）

　僕の中で、点と点がカチリと音を立てて繋がった。

　ファインダー越しにめぐみを追いかけていたであろう視線。
　めぐみに対する織田の想いを――決定的に確信してしまった瞬間だった。

　お互い無言のまま写真を拾い集める。

「……はい」

　最後の一枚を手渡し、僕は立ち上がった。
　これ以上、この空気に長居したくなくて、足早に教室を出て行こうとした、その時。

「……あのさ」

　背中越しに、呼び止められた。
　ゆっくりと、振り返る。

「……何？」

　夕暮れの斜陽が差し込む教室。
　織田は少しだけ躊躇ったあと、意を決したように僕の目をまっすぐに見て言った。

「……俺も、『めぐ』って呼んでいいかな」

（…………！）

　確定的な言葉を重ねられ、心臓がドクンと重く鳴った。

　黙ったまま、じっと睨みつける。

　ほんの数秒が、永遠のように長く感じられた。
　冷たい空気が二人の間を流れる。

　沈黙の後、僕は極めて低い声を絞り出した。

「……ダメ」

「……っ」

　織田の細長い目が、微かに見開かれた。

「って言ったら、どうすんの？」

　逆に問いかける。

「…………」

　織田は何も言い返さず、黙り込んでしまった。

「……めぐに聞けよ。じゃあな」

　それだけ言い捨てて踵を返し、その場を去った。