幼馴染への三度目の失恋を回避したい ――激重な片思いを隠さなくなってきた彼に、心臓がもたなくなってきた彼女。

　◇

　むせ返るような熱気に包まれた開会式が終わり、全校生徒が一斉に各々の教室へと戻っていった。

　僕は、ダンボールで作った屋台の裏側に回り込み、一人でしゃがみ込んだ。
　この手作りのレジカウンターは軽すぎて、少しぶつかっただけですぐに倒れそうだった。
　足元を安定させるため、水を入れたペットボトルをガムテープで固定していく。

「わっ！」

　頭上から、聞き慣れた声が降ってきた。

　顔を上げると、めぐみが目を丸くして僕を見ていた。

「……何してるの？」

「これ、軽くて倒れそうだから。安定させるために、下に重し乗せようとしてんの」

　手を動かしながら答える。

「あ、ほんとだ。ありがと……」

　見上げると、目が合った。

　ハーフアップに、白いねじりハチマキ。
　背中には『祭』の文字を背負った、本来ならカッコいいはずのはっぴ姿。
　なのに――どうしようもなく可愛い。

　彼女はスッと僕の隣にしゃがみ込んできた。

「…………」

　なぜか何も言わずに黙っている。

　至近距離で見つめると、いつもはすっぴんの彼女の唇が、今日はほんのりと色づいていることに気がついた。
　リップでも塗っているのだろうか。
　色素の薄い彼女に、ぴったり似合っている桜色。

　たまらなくなった。

　無意識のうちにスッと手を伸ばし、彼女の肩にかかっていた髪先を、指先でそっと摘んでしまった。

「……へー」

　胸の高鳴りを誤魔化すように、わざと意地悪く言う。

「……髪型、これにしたんだ」

「……っ」

　言葉を詰まらせたままのめぐみ。
　その大きく見開かれた瞳と、みるみるうちに赤く染まっていく頬。

　それはいつも僕に向ける「幼馴染への無防備な顔」ではなく、明らかに異性からの接触に対する戸惑いと、恥じらいを含んだ反応に見えた。

（…………っ）

　期待以上のその反応に、逆に僕が狼狽えてしまった。


「あれ、めぐは？」

　そのとき、教室の入り口から金森の声がした。

「……あ、あっ！ ごめん葵、今行く！」

　めぐみは弾かれたように立ち上がり、真っ赤な顔をして慌てて走り去っていった。

「…………」

　残された屋台の裏側。
　めぐみの反応の一部始終を至近距離で浴びた僕は、完全にキャパオーバーを起こしていた。

　しゃがみ込んだまま、膝の上に組んだ腕に額を擦り付ける。

「……ふーっ……」

　大きく、長く息を吐き出し、異常な速度の動悸を必死に抑え込もうとした。

　頭の中で、二人の僕が激しい討論を始める。

『見ろ！ 俺が触れてもまったく嫌がっていなかった！ それどころか照れて恥じらっていたぞ！ どう考えても、めぐも俺を意識している！ 史上最大のチャンスだ、このまま一気に行け！』

　アクセルをベタ踏みしようとする楽観的な僕に対し、もう一人の僕が慌ててブレーキをかける。

『いや待て、落ち着け！ 長年の片思いの歴史を思い出せ！ ここで油断は禁物だ。あんな顔しておいて、後になってから「？ あのときは開会式の後で暑くて顔が赤かっただけだよ？」とか、平気で言うのがあいつなんだぞ！？』

　そんな不毛な脳内会議をぐるぐると繰り返していると、背後から足音が近づいてきた。

「……うわっ！」

　シフト一番のレジ役を担当する男子だった。
　屋台の裏で、頭を抱えて丸くうずくまっている僕の姿を見つけ、ギョッとした。

「お前、何やってんだよ！ 腹でも痛いの！？」

「……いや。なんでもない」

　ゆっくりと顔を上げ、平静を装いながら立ち上がった。

　まだ顔が熱い。
　次にめぐみを前にしたとき、果たしてこの心臓は持ちこたえられるのだろうか。