超能力持ち令嬢ですが冷徹理屈屋公爵に「その力を貸してくれ」と言われて偽装結婚することになりました

第１話 出会い

　今夜は、とある貴族の誕生パーティー。
　煌びやかな大広間には、着飾った淑女や紳士がシャンパングラスを片手に歓談をしている。こういったパーティーは貴族たちの社交の場だ。

「きゃっ」

　甲高い声を上げたのは、ピンクブロンドの長い髪をゆるやかに巻き、淡いピンクと白のドレスを着た可憐な令嬢シャルロット。
　ドレスの裾でも踏んだのか、バランスを崩したようだ。

「レディー、失礼。大丈夫ですかな？」

　正面にいた髭の中年男性が、シャルロットを抱き止める。
　彼女は大きな瞳をさらに大きく見開き、中年男性をじっと見つめる。

「すみませぇん、ありがとうございますぅ」

　可愛い女性に上目遣いで礼を言われ、中年男性は鼻の下を伸ばしてにやけた。
　一部始終を見ていたマダムたちが、ヒソヒソと話を始める。

「まーた《ドジっ娘 シャルロット》がよろけた振りして、殿方にしなだれかかっているわ。伯爵令嬢にあるまじき下品な振る舞いよ」
「若い男だけでなく40過ぎのボーナム男爵にもするなんて、男好きなのねぇ」

　シャルロットは、助けてくれた中年男性ーーボーナム男爵に頭を下げた後、踵を返して大広間から出て行った。
　その後ろ姿を、ボーナム男爵が名残惜しそうに見つめていることに気付かずに。

＊＊＊＊＊

(一体、どこにいるのかしら……)

　あの後シャルロットは、ある人物を探して建物内をさまよっていた。

(人嫌いの変わり者と聞いているから、ひと気がない所にいるのかも？)

　バルコニーに出て明かりが届かない端までチェックしたが、誰もいなかった。
　もう少ししたら、パーティーはお開きになる。

(それまでに絶対に接触しなければ、またーー……)

　シャルロットが焦っていると。

「シャルロット嬢」

　背後から声をかけてきたのは、ボーナム男爵だった。

「こんなひと気のない暗がりに誘い込んで、いけない子だ」
「何を言って……」
「わざとコケて私の胸に飛び込んで来たのは、そっちだろう？」

　戸惑っていると、ボーナム男爵に腕を掴まれた。強い力で振りほどけない。

「誰か……ッ！」

　シャルロットは声を上げかけて考えた。

　社交界で、
"わざとコケて男性に甘えるふしだらな令嬢"
"ドジっ娘シャルロット"
　と非難されていることなんて知っている。

　たとえ大広間に声が届いたとしても、自業自得だと嗤われそうで怖くなったのだ。シャルロットは声を上げることもできず、固まってしまった。
　ボーナム男爵が下卑た顔を近付けて来ているのに、ただ震えることしかできない。

(誰か、助けてーー)

「ボーナム男爵は既婚者では？」

　若い男性の声がして、ボーナム男爵もシャルロットもそちらを見た。
　大広間からバルコニーに出て来たその人物は、逆光でよく見えないが、背が高い若い男性のようだ。
　男性がかけているモノクル眼鏡がきらりと反射する。

「それに、シャルロット・ノイエ伯爵令嬢は、青い顔で涙を浮かべて震えている。どう見ても嫌がっていることに、なぜ気付かない？」
「なんだと！　お前、失礼なーーグレイヴン公爵！？」

　近付いて来た男性の顔を見て、ボーナム男爵が呻く。
　グレイヴン家と言えば、知らない貴族はいない。今日のパーティーの主催であるフォラス公爵と親しく、王家とも関わりがある大貴族だ。
　相手が格上とわかるとボーナム男爵はシャルロットの手を離し、すごすごと室内に戻っていった。

(助かった……怖かったけれど、目当ての人物に接触できたわ)

　テオドール・グレイヴン公爵。
　まだ23歳の若き当主は紺色の髪に切れ長の青い瞳の美男子だが、とても理屈っぽく変人と名高い。

「あ、ありがとうございました……！　こ、怖くて足が震えて……」

　シャルロットは震えから足がもつれた振りをして、テオドールに向かっていった。しかし、テオドールはサッと横に避けてしまい、シャルロットは勢い余って倒れ込む。

(まさか、避ける男がいるなんて……)

　たとえわざとだとわかっていても、レディーが転ぶのをスルーするなんて紳士がすることではない。やはり、聞いていたとおり変人だと、シャルロットは冷たい床に手をつきながら思った。

「テオドール様、お手を貸してくれませんこと？」

　シャルロットがテオドールに向かって手を伸ばすと、彼はその手を取らずに「それだ」と言った。

「なぜ、さわろうとする？　シャルロット・ノイエ嬢。男の前でわざとコケてしなだれかかると噂されているが、見た限り君自身は嫌そうだ。自分の意思ではなければ、誰かの命令？　未婚の令嬢の立場ならばーー親か？」
「！」
「顔色が変わった。正解か」
「どうして……」
「そもそも『さわれ』という命令の意味は何だ？」

　シャルロットの言葉を遮り、彼女が目に入っていないかのように、テオドールはブツブツと独り言を呟いている。

「結婚相手を探している？　対象に既婚者も含まれているからノーだ。シャルロット・ノイエ嬢がさわった貴族が、その後失脚したことが何度かある。因果関係を考えると、あり得ないがーーさわると隠している情報を読み取れるのか？」

　テオドールの言葉にシャルロットは目を見開いて息を飲む。

(どうしてバレたのーー)

　考えに耽っていたテオドールが、シャルロットの方を向く。

「正解か？」

　何でも見抜く視線にシャルロットは頷く他なかった。

「人や物に触れると情報を読み取れる超能力、サイコメトリー。遠い国の文献で読んだことがあるが、本当に存在するのか」

(この力にはそんな名前があるのね……)

　テオドールの呟きを聞いたシャルロットは静かに驚く。

「シャルロット・ノイエ嬢。その力を、私に貸してくれないか？　代わりに君を親の支配から自由にする」
「自由って……？」
「偽装結婚だ。最近、周りが結婚しろとうるさいのだが、地位目当ての女ばかりでうんざりしていたところだ。無論白い結婚だし、一般的な貴族の生活は保証する」

　親の支配から自由になれるーー

「お受けいたします」

　シャルロットはテオドールの目を見て、はっきりと答えた。



つづく