これは私が望んだ復讐です

45話 予想していなかった裏切り シャルロットSIDE

　
「おや、聖女シャルロットじゃないか。もしかして馬車を使いたいのか？」

　ニタニタといやらしい笑いを顔に浮かべ、司教は私に話しかける。

（さっきは私を突き飛ばしておきながら、何を言っているのかしら！　本当に嫌な男だわ……）

　隣にはいつも私に食事を運ぶ怪我をした男も立っている。この男もなぜかニヤニヤと私を見て、気持ちが悪い。でももうこの二人に会うことはないわね。教会の前にいる平民達の相手は、あなた達がするといいわ。

　私は顎を上げフンと鼻で笑い、二人を見下すように見つめる。

「そうですわ！　わたくしはもう王宮に帰ります！　今すぐ馬車を用意しなさい！」

（何を言われたって私はもうここを出ていくの。こんな所大嫌いよ！）

　少し身構えつつ、それでも強気でそう命令すると、司教はニヤリと笑った。まるでその言葉を待っていた様な満足気な顔に、嫌な予感がする。でもそんなこと考えている暇はないわ。私は一刻も早く王宮に帰らなくては。

「ああ、もちろんだ。もう準備はできているぞ」

　ニンマリと笑って司教が顎をしゃくると、隣の男はうなずき私を案内し始める。裏通りの細い路地には誰もいない。私はさっさと馬車に乗り込むと、二人に挨拶もせずにドアをバタンと閉めた。

「オーエン殿下によろしく伝えてくれ」

　外から司教の言葉が聞こえたけど、返事なんてするものですか。私はこの大嫌いな場所から離れたことで、ようやくほうっと息を吐いた。

（それにしてもひどい格好だわ……）

　転んだからドレスは泥だらけ。あの女ともみ合いになったから髪もボサボサ。でももういいわ。むしろ私がこれだけ傷ついているのを見たら、さすがにオーエン様も優しく慰めてくれるだろう。

　それにこれ以上悪いことなんて起こらないはず。そう思っていたのに。

「うっ！　なによ、この匂い！」

　王宮へ進む道中、窓を閉めているのにも関わらず悪臭が鼻をツンと刺激してくる。そっと外を見てみると、ほとんどの家は壊れ、そこらじゅう泥まみれだ。なんともいえない臭さに吐きそうになる。

（きっと平民達が汚したのね！　こんなに臭いなら教会に集まっていないで、片付けるべきだわ！）

　そう考えていると、さっきの教会での光景が頭に浮かんできた。私をニセモノだと蔑み、あの女を本物の聖女だと褒め称える平民たち。今思い出してみても、腹立たしい。

「う、うう、く、悔しい……！」

　初めて感じるみじめな気持ちに、ボロボロと涙があふれる。頭の中はスカーレットへの憎しみでいっぱいで、顔を思い出すだけでギリギリと歯が鳴る。馬車の中じゃなきゃ、手当り次第物を投げつけたい気分だ。

（悔しい悔しい悔しい！　私こそが聖女として国民に持て囃されるべきなのよ！）

　そうすれば私を馬鹿にする貴族達だって、きっと尊敬するはず。そう思っていたのに。現実はスカーレットが大国カリエントの王子と婚約し、聖女としても認められている。反対に今の私はどうだ。

　オーエン様には冷たくされ、婚約も発表してくれない。社交界では馬鹿にされ、平民にすらニセモノだと責められている。私は泥だらけのスカートを強く握りしめると、キッと前を睨んだ。

「もう、聖女はいいわ！　あんなのいらない！　私にはオーエン様がいるもの。きっとこの頑張った姿を見たら、すぐに認めてくださるわ！」

　あんな薄汚い国民に愛されなくてけっこう！　私は王妃となって、贅沢に暮らすのが合っているのだわ。そう考えると少しずつ気持ちが晴れてきて、王宮が見えてきた頃にはすっかり機嫌も良くなっていた。

「オーエン様がすぐに会ってくださるといいけど……」

　そう不安になったのは、王宮の様子がおかしかったからだ。人も少なく、全体的に荒れている。しかしいざ中に入ってみると、すぐに迎えの侍女が待っていた。しかもオーエン様は私に会ってくれるという。

（ああ！　やっぱり私のことを受け入れてくれるのね！）

　私が汚れているせいか案内された部屋はとても質素だけれど、それもどうでもいい。早くお風呂に入っていつもの綺麗なドレスを着て、お茶やお菓子を食べたいわ。そうね、オーエン様と甘い夜を過ごすのもいい。

　私がそう考えていると、部屋の扉が開きオーエン様が入ってきた。

「オーエン様！」

　久しぶりに見る彼は、私を見てにっこりと笑った。やっぱり許してくれたんだわ。だってこんなにボロボロになるまで頑張ったのですもの。

　私は急いでオーエン様のもとに駆け寄る。すると急に彼の顔がサッと冷たい表情になり、私の目の前に騎士の槍が飛び込んできた。

「きゃあ！」

　突然現れた武器に驚いた私は、そのまま尻もちをついてしまう。するとまた別の騎士がオーエン様の背後から出てきて、私を後ろ手に縛り始めた。

「な、なにをするのですか！　オーエン様！　助けてください！　この者達が私を――」

（なぜ私を縛るの？　さっきまでのあの笑顔はなんだったの？）

　なにひとつわからず、私はオロオロとするだけで体が固まってしまった。それでも助けを求めるようにオーエン様を見上げると、彼はニヤリと笑って声を張り上げた。

「シャルロット！　おまえは自分を聖女だと陛下を騙し、民を混乱に陥れた！　一国の王を騙した罪は重い！　よって禁固刑に処す！」
「な、なにを言って――！　お父様！　お父様を呼んでください！」

　禁固刑という罪状を聞いても、頭に入ってこない。だって私に聖女になれと言ったのは、あなたなのに。私はそれを証明するため父の名を呼んだけれど、それを聞いたオーエン殿下の顔はさらに醜く歪んだ。

「君の父親は先に牢屋にいるぞ。仲良くそこで過ごすんだな」
「え……？」

　ハハハと大声で笑うオーエン様は、もう私のことを見ていない。彼はくるりとこちらに背を向け、カツカツと音を立てて部屋を出ていく。残ったのは私と、私の体を押さえている騎士だけ。

「ほら、立て！」
「いや！　な、なんで……？　どうしてなの！」

　私のその言葉に誰も答える人はいない。私は彼が出て行った扉を、ただ呆然と見ているしかなかった。