四月の夜、君と作る初恋の餃子

今日は旧暦の4月28日。月明かりが私の帰り道を照らしてくれている。

ただの借りアパートだけど、彼女がいるから、そこが僕の「家」になる。

ドアを開けると、まな板に包丁で肉を刻む音が聞こえてきた。普通の人なら少し怖く感じるかもしれないけど、僕はもう慣れっこになっている。キッチンにいるのは、僕の彼女・さえだから。

縁というのは本当に不思議なものだ。普通のサラリーマンの僕が、中国に留学に来た日本のお嬢様と恋人になれるなんて、誰も想像できなかっただろう。

僕はそっとキッチンに足を運び、できるだけ足音を立てないようにして、後ろから彼女をそっと抱きしめ、小さく囁いた。
「ただいま」

彼女はびくりと驚き、切っていた包丁で指を切ってしまった。僕はそれを見てすぐに、血の出ている指を口に含んだ。口の中いっぱいに鉄のような味が広がる。彼女はまだ反応しきれていない様子で、慌てて指を僕の口から引き抜き、言った。

「えっ！？星くん、何してるの？」

僕は彼女のけがをした手を引き寄せ、再び口に含み、不明瞭な声で答えた。
「消毒だよ。俺の故郷では子供がけがをしたら大人はみんなこうするんだ」

彼女の頬がフグのようにぷくっと膨らんだ。
「また子供扱いして」
と言われ、僕は内心焦った。やべえ、余計なことを言ってしまった。

慌ててなだめた。
「子供扱いなんてしてないよ。僕のためにご飯作ってくれるのはすごく嬉しいけど、君、こういうの得意じゃないだろ？だから、俺が帰ってくるまで大人しく待ってればいいのに」

彼女は言い逃れできないと分かって黙り込んだけど、相変わらず頬はぷくぷくのまま。その姿がとても可愛くて、少しからかいたくなった。両手で柔らかい頬をつんつんと押して、中の空気を押し出してやった。

彼女は小さな拳で僕を甘えるように軽く叩きながら言った。
「星くんってば、いじめるばっかり！ふん！」

僕はにっこり笑い、絆創膏を出してけがした指を包んでから、彼女をぎゅっと腕に抱き寄せた。
こういうお嬢様は案外簡単になだまる。少し強めに接すると、子羊のように大人しくなる。

そして俯いて彼女の耳元で謝った。
「うん、悪かった。俺のせいでけがさせちゃって、ごめんね」

あごを彼女の頭の上で何度もなでるように擦ると、彼女は気持ちよさそうに僕を抱きしめ返してきた。

夕日がキッチンの窓から差し込み、抱き合う二人を照らしている。
夕陽の中でじっと抱き合って動かないふたりは、まるで黄金の恋人像のように光に包まれていた。

しばらく抱き合ってから、ふと疑問に思って聞いた。
「今日はどうして急にご飯作ろうと思ったの？普段は俺が帰ってくるの待ってるくせに」

彼女は笑顔で答えた。
「だって今日は星くんの誕生日だよ！」

僕は一瞬固まった。夕陽に照らされてにっこり笑う彼女は、何でもないことを言うようだった。でも僕の心はまるで沸き立つ海のように揺れた。
社会人になって何年も経つのに、家族以外の人が誕生日を祝ってくれるのは初めてだ。本当に、胸がいっぱいになった。

そして再び彼女をぎゅっと強く抱きしめ、頭を彼女の肩に寄せて、耳元で何度も囁いた。
「ありがとう、さえ。さえは世界一の彼女だよ」

突然、立場が逆転したみたいになった。彼女は僕を抱きしめながら背中を優しくトントンと叩き、「よしよし」と囁いてくれた。

抱き合うのをやめて、まな板の上を見ると、何を作ろうとしていたか大体分かったけど、一応確かめて聞いた。
「餃子、作ろうとしてたの？」

彼女は元気いっぱいに「うん！」と答えた。

「私が好きだから、星くんもきっと気に入るよ！」
と、まるでお嬢様らしいわがままなセリフ。
でも本当は、彼女が得意なのがこれだけだと分かっている。もともとお嬢様で、小さい頃から家事なんてしたことがないのに、今は僕のためにご飯を作ろうとしてくれる。僕は一体どれだけ幸せ者なんだろう。

二人でさっきの散らかった状態を片付けた。彼女の頬はまだ赤みが引いておらず、何か物足りないような様子だったけど、とりあえず晩ご飯を作らなくちゃいけない。

そして僕が彼女の代わりに準備を続けた。
具を混ぜ、生地をこね、皮を伸ばす。一気にやり遂げる。
彼女は隣でキラキラした瞳で僕を見つめている。
見られるのは別に嫌じゃないけど、じっと見つめられると少し落ち着かない。
そこで餃子を包みながら話しかけた。

「何か、じっと見てるの？」

「えっ、真剣に作業してる彼氏、かっこいいから。見ちゃダメ？」
彼女は無邪気に反問してきた。

突然の褒め言葉に僕は顔を赤らめ、心臓がドキドキした。でも強がって一言。
「うん……好きにしたら」

「ねえ、星くん。私も包みたい！ちゃんと自分で作ってみたいから、教えて！」

彼女は少し命令口調で、少し甘えた感じで言ってきた。
反論しようかと思ったけど、やめておいた。
彼女を隣に立たせ、二人並んで餃子を包み始めた。

彼女がひとつ包んだのを見て、このお嬢様のどこが問題なのかすぐに分かった。
そこで僕は彼女の後ろに回り込み、背中をぴったりとくっつけ、両手で彼女の両手を包み込んだ。
新しい餃子の皮を取り、具を載せ、彼女の手の上に重ねて皮を半分に折り、ひだひだを一つ一つ丁寧に捏ねて作っていく。

「どう？見て分かった？」

返事が返ってこない。俯いて見ると、彼女はぼんやりと僕を見つめている。
「俺じゃなくて、手元のやり方を見なよ」
僕は困ったように言った。

ここで彼女はやっと我に返った。
「近くにいられすぎて、集中できないじゃない。これ、全部星くんのせいだよ！」
とわがままを言った。

でもその姿がとても可愛いので、こんな些細なことは気にしないことにした。

「もう一回やるから、ちゃんと見てね」
僕は少し困ったように言った。

今度は彼女はちゃんと僕の手元を見てくれた。
何個か一緒に包んでから、彼女一人でやらせてみた。
難しい作業じゃないし、彼女は頭も切れるから、すぐにコツを掴んだ。

でも二人の姿勢は変わらない。前と後ろでぴったりくっついたまま。
本人たちも気づいていないのか、気づいていてもこのままくっついていたいのか。