この結婚は王命ですから。初夜で拒絶された花嫁です、それでは自由にやらせていただきます！

「あっ、ああ。先に湯を浴びさせてもらった」
「いえ、いいのよ。私もさっき浴びたから」

　シャルロットはふわりと微笑んだ。

　それだけで甘い香りが部屋中に充満するようで、全身が熱くなる。
　身に着けている薄手のネグリジェが視界に入ると、心臓の鼓動が早くなる。

「イザーク？」

　パッと顔を背けると、シャルロットは不思議そうな声を出す。

「ごめんなさいね、私の部屋で。本当は客室を用意するってお父さまがおっしゃったのだけど、イザークが話があるようだったから、一緒がいいと思ったの」

　無邪気に微笑むが、シャルロットはその意味を理解しているのか。

「悪かったかしら？」

　いいわけないだろう……！

　少なくとも今夜は眠れる気がしない。

「いや、そんなことはない」

　本心とは違うが、強がって気丈に振る舞う。

「私のベッド、広いから大丈夫よ」

　そこは大丈夫じゃないだろう……！

　シャルロットはニコリと微笑み、ベッドから立ち上がる。

　そして俺に近づいてきた。

「そういえば、話があるって言っていたけど……」

　シャルロットが近づいてきたことで、より一層強く甘い香りを感じる。
　俺の顔をのぞき込み、首を傾げる。

　どうやって話を切り出そうか、グッと唇を噛みしめる。
　しばらく無言で見つめ合うと、シャルロットは小さく微笑んだ。

「どうしたの？　そんなに言いにくいこと？　唇、切れちゃうわよ」

　そっと手が伸ばされ、頬に優しく触れた。

　その瞬間、カッと全身が熱くなり、思わずシャルロットの手をつかんでしまった。

「い、いいんだ。話はあとからする」
「……そう」

　しまった、これでは彼女を拒絶しているみたいじゃないか。
　眉根を下げたシャルロットの表情には少し落胆の色が浮かんだ。

「じゃあ、寝ましょうか。疲れたでしょう」
「あっ、ああ」

　シャルロットがベッドへと向かう。
　心臓がドクドクと音を出し、彼女に気づかれているかもしれないと不安になる。
　シャルロットが足を止め、クルリと振り返る。

「どうしたの？　眠らないの」

　そう問われて、言葉に詰まる。

「――同じベッドを使うわけにはいかないだろう」

　このままでは手を出してしまう。自制が効かなくなるだろう。シャルロットの隣で眠るなんて――。

　まだ話をしていないのに、それは不誠実だと感じる。

「俺はあっちで十分だ」

　ベッドの横にある、ソファを指さした。

「――そう」

　シャルロットはポツンとつぶやくと、クローゼットから予備の毛布を取り出して俺に手渡した。

　そのままソファへ行き、横になる。

　シャルロットはベッドへ行くと、脇にあった灯りを消した。

「おやすみなさい」
「ああ、おやすみ」

　部屋がほのかな灯りと静寂を包む。
　俺は当然眠れるわけもなく、天井を見つめる。

　情けない――。

　自己嫌悪に陥り、ため息をつく。

　シャルロットが南部に戻ったと聞き、居ても立っても居られなくなり、勢いだけでここまで来た。会えたら正直に気持ちを伝えようと、そして北部に戻って欲しいと懇願でもするつもりだった。

　だが、実際に彼女を目の前にしても、言いたいことが言えなくなってしまう。

　俺は恐れているのだ。彼女の口からはっきり北部を……いや、俺を拒絶する言葉を聞くのを。

　だからといって、今の有様はなんだ、イザーク・カロン。

　俺は――南部まで、ソファで眠るためにきたのではない。

　自分の不甲斐なさは、じゅうぶんに自覚している。

　だが俺は、シャルロットと話をしたくて来たんだ。

　覚悟を決め、ベッドへ視線を向ける。
　もう、彼女は眠ったのだろうか。

　こんなに意識して眠れない夜は、俺だけなのだろうか。

「シャルロット」

　小さく彼女の名前を呼んでみる。すると――。

「……どうしたの？　眠れない？」

　返事があったことに、安堵した。

「ああ、眠れそうもない」

　同じ部屋で、シャルロットの存在を感じながらなんて、眠れるものか。

「じゃあ、話でもする？」

　シャルロットが小さく笑う声がした。
　ソファから身を起こすと、彼女も起き上がろうとしたのがわかった。

「ああ、あんたはそのまま横になっててくれ」

　出産に立ち会ったのだから、疲れているだろう。

「あなたこそ、疲れていないの？　北部から来て」
「いや、俺は別に」

　無我夢中で馬を走らせ、部下に無理をさせた自覚はある。だが、疲れなどシャルロットの顔を見た途端、吹き飛んでしまった。

　あんなに意気込んできたのに、彼女を目の前にすると言いたいことの半分を口に出せない自分が、情けなかった。