箱入り娘は無感情ボディーガードに護られたい

　そして――その部屋の中央だけが、異質なほど強固な、分厚い強化ガラスによって四方を厳重に仕切られていた。
　まるで貴重な標本を展示するケースのような。
　あるいは、獰猛な実験動物を観察し、閉じ込めるための檻のような。
　外部の空気を一切遮断した、冷たく閉ざされた透明な空間。
　新那の視線は、磁石のようにそのガラスの奥へと吸い寄せられた。

「……っ！」

　喉の奥で息が詰まる。
　そこには。
　一人の少年が、冷たい床の上にぽつんと静かに座り込んでいた。
　見慣れない、真っ白の服で。
　力なく俯き、伸びた黒い前髪がその表情を暗く隠している。
　そして何より新那の目を恐怖で射抜いたのは、彼の両手首にはめられた、鈍い光を放つ銀色の重厚な拘束具だった。そこから伸びた太い金属の鎖が床のアンカーへと堅固に繋がれ、彼の自由を、その尊厳ごと完全に奪っていた。
　まるで、取り返しのつかない大罪を犯した罪人のように。
　あるいは、いつ暴発するか分からない危険な兵器のように。
　彼はただそこへ、感情を持たないモノとして繋がれていた。

「……零」

　震える声が、新那の唇から零れ落ちる。
　その声に反応するように、ガラスの向こうの少年はぴくりと細い肩を震わせた。
　そして、ひどくゆっくりと、錆びついた機械が動くような頼りなさで顔を上げた。
　前髪の隙間から覗く、あの深い瞳が、真っ直ぐに新那の姿を映し出す。
　一瞬だけ。本当に一瞬だけ、彼は信じられない奇跡でも見たかのように、その両目を大きく見開いた。

「……お嬢？」

　掠れた、今にも空気の中に溶けて消えてしまいそうなほど、弱々しい声だった。スピーカーを介して聞こえるその声には、いつもの凛とした張りが一切ない。
　新那はその姿を見た瞬間、胸の奥を素手で握り潰されたような激しい痛みに襲われた。
　昨日まで。ほんの数十時間前まで、彼は同じ教室の隣の席にいて、文化祭の劇の練習でぎこちなく笑っていたはずだ。家でくだらないテレビを見ながら、眉を下げて笑っていた。
　その、愛おしい零が。
　今は光の届かない冷たいガラスの向こうで、獣のように鎖に繋がれている。

「なんで……っ」

　大粒の涙が堰を切ったように溢れ、頬を伝って床へ落ちる。

「なんで、こんなこと……！　 零っ！」

　新那は遮るガラスへと一心不乱に駆け寄り、その冷徹な透明の壁に両手を強く押し当てた。