死に戻り夫人の恩返し〜拝啓旦那様、あなたと結婚できて幸せでした〜

第12話 拾い物

　
　まるで時が止まったかのよう。
　一体何があったのか。メラニアは視線を上げる。

「あなた達。まさか私に相談もなくペットを飼うなんて言いませんよね」

　階段の上には母が立っていた。
　冷ややかな視線を向けながら、ゆっくりと玄関まで降りてくる。

「えっと、今から相談しようかと思って……」
「屋敷に連れてくる前にちゃんと獣医には診せて、注射と爪切りは済ませてあって」
「そういう問題じゃありません！」

　父と兄は必死で言い訳をするも、ピシャリと一喝されてしまう。しゅんっとする二人。先日も見たような光景だ。

「ふむ、お母上は二人よりも上なのだな。しかと覚えたぞ」

　一瞬でパワーバランスを理解し、頷くももちゃん。
　完全に他人事だ。だがガルド家の一員になるからには、ももちゃんにもその中に加わわってもらわねばならない。

「それからあなた。ももちゃんと言ったかしら？　言葉が話せるならちょうどいいです。クッキーが焼けるまでお話があります」
「キュッ！？」

　早速母にロックオンされたようだ。
　父兄と一緒に書斎へと連れていかれた。

「えっと、美味しいクッキーを期待しててね」
　完全に縮こまる彼らの背中に頑張れとエールを送る。
　今のメラニアにできることはクッキー作りだけなのである。



　二人と一匹が解放されたのは、クッキーが焼き上がった後のことだった。

　門限や爪切りの頻度など、諸々の条件はありつつも、無事にももちゃんもガルド家の一員として認めてもらえたようだ。

　丸いバタークッキーを抱えるももちゃんを見守りながら、父との出会いを聞かせてもらう。

　なんでも図書館の窓から控え室に入ってきたももちゃんは、妖精のためにお供えてしたバターサンドを食べてしまったのだとか。その現場を父に見つかり、バターサンドを抱えて逃走したところを確保。図書館への飲食物持ち込みを阻止しようとした父に恐れをなし、全力で謝ったことで喋れることがバレてしまったーーという経緯らしい。

　まさかバターサンド泥棒だったとは。
　頬を膨らませ、クッキーを食べるももちゃんは愛らしい。確かにこんな子に謝られたら許してしまう。悪気もなかったのだろう。

　隣に供えていた本が無事だったこともあり、バターサンドの件は父と兄は気にしていないようだ。もちろんメラニアも怒るつもりはない。

「普段はしゃべれることを隠してるの？」
「ただでさえこんなにも愛らしい我が輩が賢いと知られれば、この身を狙う者が現れるやもしれんからな」

　おどけたように告げるが、実際見せ物にされかねない。
　大して気にしない父と兄がイレギュラーなのだ。ももちゃんはこの家なら安心できると思ってくれたようで、完全にリラックスモードである。早くも五枚目のクッキーに手を伸ばした。

「そういえば、ぬしには渡したいものがあったのだ」

　ももちゃんは皿にクッキーを置き、飛膜に手を伸ばす。
　脇あたりのスリットに手を入れてガサゴソと漁る。そして小さなアイテムを取り出した。

「指輪？」
「ただの指輪ではないぞ。よく見てみるといい」

　メラニアは手に載せてもらった指輪をよく観察する。
　少し年季を感じるが、しっかりと手入れされたシンプルなリングだ。台座に入っているはずの宝石はスッポリと抜けている。

　ちょうど小さな石が入りそうな……。
　まさかと思い、リングの裏を確認する。刻まれていたのは、メラニアがジニアと家族になった日付けであった。

「私の結婚指輪？　ももちゃん、一体これをどこで……」
「拾った」
「え、でも」
「我が輩が拾ったと言ったら拾ったのだ！」
「そっか。なら妖精が未来から持ってきてくれたのかな」

　エメラルドがなくなっているのは、時間を巻き戻ったことでジニアと家族ではなくなったからか。それでもこの指輪がメラニアの宝物であることは変わらない。

　ももちゃんが一体どこで手に入れたのかは分からないが、見つけてくれたことに感謝する。もらった指輪を両手でしっかりと包み込む。

　あとでチェーンを用意してもらって、首から下げよう。
　二度と左手に飾ることは許されずとも、肌身離さず持っていたかった。

「指輪を拾ってくれたお礼に、今度ももちゃんの好きなお菓子を作るわ。何か食べたいお菓子はある？」
「ならばサントノーレがいい！　前に観に行った劇で登場したであろう？　あの小さき王冠を一度食してみたいと思っていたのだ」

　本を読むだけではなく、劇も見に行くとは。なかなか洒落た趣味のあるモモンガだ。

　お供え用のバターサンドを食べてしまったのも、何かの本で見て興味があったからかもしれない。妖精の分はまた後日、メラニアセレクトの本を供える際に改めてお供えさせてもらおう。

　どうせならももちゃんが希望するサントノーレにしようか。サントノーレなら何回か作ったことがある。

「分かった。劇の名前か、原作のタイトルって覚えてる？」

　憧れのお菓子を作るなら見た目も寄せたい。
　そう思っての質問だったのだが、ももちゃんはなぜか寂しそうな表情に変わってしまった。大きな目をウルウルとさせながら、スッと俯く。

「内容が分かれば俺達も探すの手伝うぞ？」
「本を探すのも司書の仕事だからな」

　父と兄は『本のことなら任せろ』と胸を張る。
　だがももちゃんはフルフルと首を振るばかり。

「……記憶違いだったかもしれん。他の物にしてくれ。我が輩にはアレを食べる資格がない」

　サントノーレは手間のかかるお菓子だが、食べる資格なんて必要はない。
　ももちゃんには何か思うところがあるらしい。

　しゅんと落ち込んで、食べかけのクッキーに手を伸ばしたのだった。