星降る夜に、あの日のキスをもう一度

第40話 長い夢と意外な客

　アンジェラは夜明け前に目を覚ました。
　しばらく自分がどこにいるのか分からなくなるほど、長い長い夢を見ていた。

　コンラッドと二人で雲の絨毯のようなものに乗り、色々な世界を駆け抜ける。やがて辿り着いたのは、古代の中国に似ているような世界だった。

　その世界に生きていたアンジェラは輝くように美しく、そのせいで一人の男に付きまとわれていた。鏡がなかったせいだろうか。アンジェラは自分の美しさを知らなかったし、気にかけることもなかった。望むことは病弱な両親を助け、医師として人の役に立つこと、それだけだった。

「私の妻になれば、望むものはすべて思いのままだぞ」

　傲慢な物言いをする男は、残虐な目をした時の権力者だ。
　身分などはるかに違うアンジェラに執着しなくとも、美しい女など選び放題。事実、後宮というのだろうか。彼にはべる美姫は数知れないという。
　アンジェラは望み通りに生きているからと相手にしなかったが、男はアンジェラが血まみれになったけが人の治療をすることや、出産の手伝いをすることに嫌悪を表し、なんとしてでもやめさせようとありとあらゆる妨害をした。
　それが原因でアンジェラは、元々病弱だった両親を次々と失った。

　守るべき家族を失ったアンジェラを、男は婚礼のための神殿のような場所に無理やり連れだした。赤い壁が印象的な、不思議な建物だ。
　抵抗するアンジェラが、無理やりつけられた装飾品の一部で男の二の腕に小さな傷を作ってしまった。治療も必要ないほどの小さな傷だったが、それが男の逆鱗に触れる。腕には何かの入れ墨のような印があり、装飾品が偶然そこをかすめたのだ。

　アンジェラは男に髪を掴まれたまま神殿の奥深くに引きずられ、深い穴に突き落とされた。アンジェラはそこで、男から未来永劫の呪いをかけられた。

　――何度も記憶を持ったまま生まれ、苦しみながら、そのときのアンジェラと同じ年を待たず、愛を知らぬまま死ぬように。気まぐれに親愛を得た場合、その愛の分だけ絶望の淵に落とされるように。――

　その後場面が代わる。覚えていなかった人生を、ジェットコースターのような勢いで辿っていった。アンジェラが死を迎えるたびに、コンラッドがぎゅっと抱きしめ、それを見せないようにしてくれる。
　かつての自分の死はすでに終わっていること。なのに客観的に見てしまえば、改めて心を蝕みそうになる。忘却の闇に逃げたくなる。
　苦しくて苦しくて、それでもただ彼の存在だけは忘れたくないと必死にコンラッドの熱を心に刻みつけた。

　コンラッドが好き。どんな姿でも、どんな名前でも関係ない。
　求婚を受け入れたのはこの人を愛しているから。たとえ受けた愛の分まで絶望するとしても、わたくしはこの人と生きたい！　生きたい！

　そのとき、アンジェラの内側から別の自分の声が聞こえてきた。