星降る夜に、あの日のキスをもう一度

第14話 コンラッド⑤

「エドガー、ちょっと手伝って」

　アンジェラの声に、コンラッドは白昼夢からさめたようにハッとする。
　見ればアンジェラは飛竜の鱗を砕きたいらしく、十字弓を出したところだ。
　エドガーを少し離れたところに立たせると、鱗を軽く投げさせる。それに弓を撃つと、放たれた矢は的に当たった瞬間消え、的であった鱗はきれいに四分割に割れた。

（スミレ）

　心の中で彼女の名を呼ぶ。
　代理の家庭教師に来たのがスミレだと確信したのは、彼女が弓を召還した時だ。懐かしくて心が震えた。あの独特な弓を、あの美しい矢を、見間違えるはずがない。
　シドニーもコンラッドもすぐ援護できる体勢ではいたが、彼女の腕は相変わらずだった。

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　ヒィズルにいた最後の年、コンラッドはへまをした。
　山奥で崖から落ちたのだ。
　幸い怪我はかすり傷程度で済んでいたが、毒草で二の腕を切り、あっという間に高熱が出て動けなくなった。雨が降り体温が奪われるが動くことが出来ない。
　そんなコンラッドを見つけてくれたのがスミレだった。
　彼女はコンラッドを支え、途中で見つけた洞窟に避難させ、火をおこし、手当てをしてくれる。

「朝まではここで過ごしましょう。頑張れるわね？」
「ああ。すまない……」

　吐息のような返事に微笑むスミレは、火の光に照らされてとても美しかった。
　濡れた服を脱がされ体を拭かれた時も、ただぼんやりして為すがままだった。毒のせいで意識が曖昧だったのだ。

　背中を支えられ、水筒から水を飲ませてもらう。続いて彼女もそれに口を付けたのを見て、コンラッドの中で何かがはじけ飛んだ。

「キリ達は、貴女の子ではないそうだな」

　つっけんどんな口調になっていたものの、おしゃべりに付き合ってやろうと思ったのか、スミレは「そうですよ」と軽く答える。

「なぜ一人で育てようと思った？　貴女なら子供ともども面倒をみてやろうって男が山ほどいただろう」
「あら。それは過大評価ですね」

　少女のようにクスクス笑われるが、コンラッドの目に真剣な色を認め小さく微笑んだ。

「自分の面倒くらい、自分でみられますから。子どもたちもいい子に育っているでしょう？」
「ああ。それは間違いない」

　彼自身がキリとは十歳しか離れていないせいか、時にライバル心をむきだされたり、友達みたいに扱われることがある。ナズナは明るく快活だ。二人とも年齢より大人びているのはつらい経験のせいだろうけれど、それを表に見せたり同情を引いたりするようなことは全くなかった。

「スミレは、どうして一人で生きようとする？　どうしてそんなに頑張れる？」

　彼女がいずれ一人になろうとしていることは薄々感じていた。
　この人も消えるのかと恐怖さえ感じた。だから
「私がキリとナズナの父親になりたいと言ったら、貴女はどうする？」

　あの子たちもこの女(ひと)も大事だと、大事にできると思っていた。近いうちに正体を明かし、国に一緒に帰らないかと言うつもりだった。スミレの家族の一員になりたいと切望していた。

「狼さん。女って生き物はね、キラキラ光る思い出が一つあれば、けっこう強く生きられるものなんですよ」

　晴れやかに笑うスミレにやんわりと突き放されたことを感じ、胸が切り裂かれたように痛んだ。その思い出の相手に気が狂いそうなほど嫉妬した。
　熱で浮かされていたから、理性が薄れていた。
　そのまま、ただ本能の赴くままに彼女を抱いたのは夢だったのだろうか――。