次の世界でも、私を探してくださいね。
15
竹香は洗濯をしながら空を見上げ、人間界で見る雲はゆっくりと動くのだと思った。仙界の雲はもっと白く、もっと速かった。
目の前を通り過ぎる月日は、地上の雲のように流れ、竹香はもう18歳になろうとしていた。
後宮にはいった小菜からは時々、手紙が届く。
彼女はまだ女官のままで、ある妃の服装係を務めており、皇帝の姿は何度か見かけたことはあるのだが、まだお声がかかったことはない。
「菊の中に芍薬が一輪咲いていたら目立つけど、ここは芍薬ばかり。何とかしなければ」
小菜はあれこれと作戦を考えているのだという。
チーチーから頼まれている母親のことだが、なにせ、後宮には千人を越える女性がいるので、桃風という女性を探してみてはいるのだが、まだ見つかってはいない。もしかしたら、名前を変えたのかもしれない、そんなことが書かれていた。それと、時々、中柿おじさんへのお金が届けられた。
仕事の休みの日、竹香は中柿おじさんのところに、小菜からのお金をわたすために出かけた。
「今日はチーチーに、見せたいものがあるんだよ」
中柿おじさんは近所に建築中の、青い屋根の屋敷を見に連れていってくれた。
この労働者が住む地区には、こういう大きな屋敷はない。
「うわー、すごいですね」
「門番の小屋でも、わしの部屋より広い」
と中柿おじさんが大口をあけて笑った。
「誰が住むのですか」
「高級役人の屋敷だそうだ。こんな庶民が住む場所を選ぶなんて、変わった人間なんだろう。早く顔が見たいものだ」
その役人はなんでも、7つの試験を全部一番で突破した一番の秀才で、若くして皇帝の軍機大臣に任命されたのだという。大臣といっても、皇帝の秘書のようなもので、皇帝に変わって文章をしたためたり、情報を集めて、皇帝に進言したりするらしい。だから、こんな豪勢な屋敷に住めるのだ。
「名前はなんと言ったかな。そうだ、離山《リサン》さまと言った」
「わたし、試験は苦手でした」
「チーチーは頭がよいように見えるが」
「試験がだめなんです。世の中には、頭のよい人もいるものだと感心します。学校にも、いちも一番を取っている友達が、……いや、友達ではなくてただの先輩です」
「何かあったのか、その先輩と」
「その人は頭はよいけれど……」
「そうだな。頭がよすぎるのも、よしあしなんじゃないかな、わからんが。役人が越して来たら、訊いてみるか」
「何を訊くんですか」
「どうしてこの場所を選んだのですか、とか、あなたはどなたさまですか、とか」
「訊けるんですか、そんなこと。失礼な質問をしたら、大変なことになりませんか」
「そうだな。でも、口をきいてもらえるはずがないから、心配することはない」
「そうですよ。危険には近寄らないほうが、いいですよ」
「そうだな。さて、今日はマスを釣ってきたから、焼いて食うか」
「うれしい。マスはおいしいもの。おじさん、髪が伸びたわ。切ってあげます」
それから数ヵ月たったある日、前の晩に、甘くて爽やかな匂いが窓からはいってきた。朝になって友達と部屋を出た時、それが建物のそばに植えられていた白い花の香りなのだったとわかった。
「ああ、この匂いだったのね」
「ジャスミンよ」
「これが、ジャスミン」
友達が、その小さな白い花を折って、竹香の髪につけた。
「よい匂いだけじゃなくて、名前もかわいいね」
「ジャスミンは再会を願う花よ」
「会いたいと思う人はいないけど、ありがとう」
と竹香が答えた。
その午後、竹香がいつものように、洗濯部の仕事場にいて、棒で洗濯ものを叩いていた時のことである。
誰かが洗濯部の入口で何かを質問していて、ふたりの顔が同時に竹香を見た。
質問をしているほうは、豪華な刺繍のある青い服をきた若い役人で、見たことのない人である。
その役人が自分に近づいてきたので、竹香は立ち上がって、前掛けで手を拭いた。
その役人は微妙に冬氷に似た雰囲気があり、竹香はどきっとした。でも、よく見ると違う。この人は冬氷よりは10歳くらいは年上である。
こういう間違いはよくあるのだ。
竹香は冬氷と背丈が似たような男性を見ると、彼かしらと思い、心臓が高鳴る経験はよくある。でも、よく見ると違う。全く違う。大体、冬氷が、人間界にいるわけがないのだ。
そんなことはわかっているのに、今でも、通りすがりの誰かを冬氷だと思うことがあって、そのことを竹香は内心恥ずかしいと思っていた。
そんなふうに感じたりするから、義母や貴星から「色気を振りまいている」とか言われるのだろう。でも、黙っていれば誰にもわからないことだから、竹香はそのことを誰にも言ってはいない。
その役人はまっすぐに竹香に近づいてきた。彼は青白い顔をしており、痩せていて、手に杖を持っている。左足が不自由で、歩き方がぎこちない。
髪を上でまとめて、黒と赤の帽子をかぶった青年は、杖をつきながら急ぐように竹香のそばに来た。他の洗濯女がみんなじろじろ見ている。
わたし、何か悪いことをしたのかしら。
「元気だったかい」
とその若い役人が訊いた。
ええっ。
竹香はあまりに驚いてよろめいて、そばにあった盥の中に落ちてしまった。盥の中につけてあった洗濯物の上に尻餅をついて、服を濡らしてしまった。
「大丈夫かい」
その役人が手を伸ばした。
「大丈夫です。自分でできますから」
竹香はその手を借りずに、自分で起き上がった。
「怒っていますか」
役人がおじおじした感じで言った。
「えっ、いいえ。何がですか」
「ああ、すっかり濡れてしまいましたね」
「このくらい何ということはないです。洗濯が仕事ですから、濡れるのには慣れています」
「大変な仕事ですね」
「いいえ、大丈夫です。仕事は何でも大変ですから。ところで、わたし、何か悪いことをしましたか」
「いいや。竹香さんは、悪いことなんか、何も」
「どうして、私の名前を知っておられるのですか。あなたはどなたさまですか」
「ああ、失礼しました。私は離山《リサン》と言います。中柿さんの近くに住んでいます」
「ああ、あの青い立派な屋敷の方ですか」
竹香はようやくこの人が誰なのか、わかった。どうして自分の名前を知っていて、なぜここに来たのかもわかったと思った。
「すみません。ここのところ、忙しくて、中柿おじさんのところには行けないのです」
今年から、竹香は洗濯主任になったのだが、新人のミスもカバーしなければならないので、おじさんのところへは行けていない。だから、役人と知り合いになったおじさんが心配して、離山さんに見てきてほしいと頼んだのだろう。
「中柿おじさんが、離山さまのところに行ったのですね」
「あなたのことは、中柿さんからいろいろと聞いています。お元気ですか」
「わざわざ来てくださって、ありがとうございます」
竹香は上着の濡れた部分を絞った。
「お元気そうですね」
「はい。元気で働いています。おじさんに、そう伝えてください」
離山は立ち去ろうとしないで、竹香の手をじっと見ていた。
「手がずいぶんと荒れていますね」
「ああ、洗濯部の者はみんなそうですよ」
竹香は両手を後ろに隠した。
「離山さま、ここはあなたさまのようなお偉い方が来るところではありません。どうぞ、お帰りください」
「偉くなんかないですが、わかりました。私の部屋は深奥《シンオウ》宮殿にありますから、困ったことがあったら、何でも言ってください」
「は、はい」
離山はそう言って、なにか名残惜しい様子を漂わせながら、杖をついて帰って行った。
竹香は呆気に取られたように、その場に、ぽかんとして立っていた。
洗濯部の女性たちが、ぞろぞろと集まってきた。
「どうしてあんな偉い方を知っているんだい。親しそうだったじゃないか」
「わたしもわからないの、前に住んでいた長屋の近くに知り合いのおじさんがいて、その近くに役人の大きなお屋敷が建築中だったの。そのおじさんときたら好奇心の強い人で、このお屋敷を訪ねていって知り合いになったみたい。おじさんってね、ほら、小菜のお父さん」
「ああ」
みんなが納得した。
でも、竹香にも、役人がわざわざ自分で、この洗濯場まで来てくれたのか、よく事情はわからない。
世の中には、不思議な人がいるものだ。
目の前を通り過ぎる月日は、地上の雲のように流れ、竹香はもう18歳になろうとしていた。
後宮にはいった小菜からは時々、手紙が届く。
彼女はまだ女官のままで、ある妃の服装係を務めており、皇帝の姿は何度か見かけたことはあるのだが、まだお声がかかったことはない。
「菊の中に芍薬が一輪咲いていたら目立つけど、ここは芍薬ばかり。何とかしなければ」
小菜はあれこれと作戦を考えているのだという。
チーチーから頼まれている母親のことだが、なにせ、後宮には千人を越える女性がいるので、桃風という女性を探してみてはいるのだが、まだ見つかってはいない。もしかしたら、名前を変えたのかもしれない、そんなことが書かれていた。それと、時々、中柿おじさんへのお金が届けられた。
仕事の休みの日、竹香は中柿おじさんのところに、小菜からのお金をわたすために出かけた。
「今日はチーチーに、見せたいものがあるんだよ」
中柿おじさんは近所に建築中の、青い屋根の屋敷を見に連れていってくれた。
この労働者が住む地区には、こういう大きな屋敷はない。
「うわー、すごいですね」
「門番の小屋でも、わしの部屋より広い」
と中柿おじさんが大口をあけて笑った。
「誰が住むのですか」
「高級役人の屋敷だそうだ。こんな庶民が住む場所を選ぶなんて、変わった人間なんだろう。早く顔が見たいものだ」
その役人はなんでも、7つの試験を全部一番で突破した一番の秀才で、若くして皇帝の軍機大臣に任命されたのだという。大臣といっても、皇帝の秘書のようなもので、皇帝に変わって文章をしたためたり、情報を集めて、皇帝に進言したりするらしい。だから、こんな豪勢な屋敷に住めるのだ。
「名前はなんと言ったかな。そうだ、離山《リサン》さまと言った」
「わたし、試験は苦手でした」
「チーチーは頭がよいように見えるが」
「試験がだめなんです。世の中には、頭のよい人もいるものだと感心します。学校にも、いちも一番を取っている友達が、……いや、友達ではなくてただの先輩です」
「何かあったのか、その先輩と」
「その人は頭はよいけれど……」
「そうだな。頭がよすぎるのも、よしあしなんじゃないかな、わからんが。役人が越して来たら、訊いてみるか」
「何を訊くんですか」
「どうしてこの場所を選んだのですか、とか、あなたはどなたさまですか、とか」
「訊けるんですか、そんなこと。失礼な質問をしたら、大変なことになりませんか」
「そうだな。でも、口をきいてもらえるはずがないから、心配することはない」
「そうですよ。危険には近寄らないほうが、いいですよ」
「そうだな。さて、今日はマスを釣ってきたから、焼いて食うか」
「うれしい。マスはおいしいもの。おじさん、髪が伸びたわ。切ってあげます」
それから数ヵ月たったある日、前の晩に、甘くて爽やかな匂いが窓からはいってきた。朝になって友達と部屋を出た時、それが建物のそばに植えられていた白い花の香りなのだったとわかった。
「ああ、この匂いだったのね」
「ジャスミンよ」
「これが、ジャスミン」
友達が、その小さな白い花を折って、竹香の髪につけた。
「よい匂いだけじゃなくて、名前もかわいいね」
「ジャスミンは再会を願う花よ」
「会いたいと思う人はいないけど、ありがとう」
と竹香が答えた。
その午後、竹香がいつものように、洗濯部の仕事場にいて、棒で洗濯ものを叩いていた時のことである。
誰かが洗濯部の入口で何かを質問していて、ふたりの顔が同時に竹香を見た。
質問をしているほうは、豪華な刺繍のある青い服をきた若い役人で、見たことのない人である。
その役人が自分に近づいてきたので、竹香は立ち上がって、前掛けで手を拭いた。
その役人は微妙に冬氷に似た雰囲気があり、竹香はどきっとした。でも、よく見ると違う。この人は冬氷よりは10歳くらいは年上である。
こういう間違いはよくあるのだ。
竹香は冬氷と背丈が似たような男性を見ると、彼かしらと思い、心臓が高鳴る経験はよくある。でも、よく見ると違う。全く違う。大体、冬氷が、人間界にいるわけがないのだ。
そんなことはわかっているのに、今でも、通りすがりの誰かを冬氷だと思うことがあって、そのことを竹香は内心恥ずかしいと思っていた。
そんなふうに感じたりするから、義母や貴星から「色気を振りまいている」とか言われるのだろう。でも、黙っていれば誰にもわからないことだから、竹香はそのことを誰にも言ってはいない。
その役人はまっすぐに竹香に近づいてきた。彼は青白い顔をしており、痩せていて、手に杖を持っている。左足が不自由で、歩き方がぎこちない。
髪を上でまとめて、黒と赤の帽子をかぶった青年は、杖をつきながら急ぐように竹香のそばに来た。他の洗濯女がみんなじろじろ見ている。
わたし、何か悪いことをしたのかしら。
「元気だったかい」
とその若い役人が訊いた。
ええっ。
竹香はあまりに驚いてよろめいて、そばにあった盥の中に落ちてしまった。盥の中につけてあった洗濯物の上に尻餅をついて、服を濡らしてしまった。
「大丈夫かい」
その役人が手を伸ばした。
「大丈夫です。自分でできますから」
竹香はその手を借りずに、自分で起き上がった。
「怒っていますか」
役人がおじおじした感じで言った。
「えっ、いいえ。何がですか」
「ああ、すっかり濡れてしまいましたね」
「このくらい何ということはないです。洗濯が仕事ですから、濡れるのには慣れています」
「大変な仕事ですね」
「いいえ、大丈夫です。仕事は何でも大変ですから。ところで、わたし、何か悪いことをしましたか」
「いいや。竹香さんは、悪いことなんか、何も」
「どうして、私の名前を知っておられるのですか。あなたはどなたさまですか」
「ああ、失礼しました。私は離山《リサン》と言います。中柿さんの近くに住んでいます」
「ああ、あの青い立派な屋敷の方ですか」
竹香はようやくこの人が誰なのか、わかった。どうして自分の名前を知っていて、なぜここに来たのかもわかったと思った。
「すみません。ここのところ、忙しくて、中柿おじさんのところには行けないのです」
今年から、竹香は洗濯主任になったのだが、新人のミスもカバーしなければならないので、おじさんのところへは行けていない。だから、役人と知り合いになったおじさんが心配して、離山さんに見てきてほしいと頼んだのだろう。
「中柿おじさんが、離山さまのところに行ったのですね」
「あなたのことは、中柿さんからいろいろと聞いています。お元気ですか」
「わざわざ来てくださって、ありがとうございます」
竹香は上着の濡れた部分を絞った。
「お元気そうですね」
「はい。元気で働いています。おじさんに、そう伝えてください」
離山は立ち去ろうとしないで、竹香の手をじっと見ていた。
「手がずいぶんと荒れていますね」
「ああ、洗濯部の者はみんなそうですよ」
竹香は両手を後ろに隠した。
「離山さま、ここはあなたさまのようなお偉い方が来るところではありません。どうぞ、お帰りください」
「偉くなんかないですが、わかりました。私の部屋は深奥《シンオウ》宮殿にありますから、困ったことがあったら、何でも言ってください」
「は、はい」
離山はそう言って、なにか名残惜しい様子を漂わせながら、杖をついて帰って行った。
竹香は呆気に取られたように、その場に、ぽかんとして立っていた。
洗濯部の女性たちが、ぞろぞろと集まってきた。
「どうしてあんな偉い方を知っているんだい。親しそうだったじゃないか」
「わたしもわからないの、前に住んでいた長屋の近くに知り合いのおじさんがいて、その近くに役人の大きなお屋敷が建築中だったの。そのおじさんときたら好奇心の強い人で、このお屋敷を訪ねていって知り合いになったみたい。おじさんってね、ほら、小菜のお父さん」
「ああ」
みんなが納得した。
でも、竹香にも、役人がわざわざ自分で、この洗濯場まで来てくれたのか、よく事情はわからない。
世の中には、不思議な人がいるものだ。
