実家を救うために「冷酷無慈悲な氷の公爵（※男色家と噂）」に嫁ぎましたが、初夜の第一声が「やっと私の国宝になってくれたね。ずっと愛していたよ」だった件について。

人殺しの公爵へ、嫁げ

「人を殺すのが趣味だそうよ。前妻は三日で姿を消したとか」

義母ベルタの声は、まるで天気の話でもするようだった。

わたし――エレナ・フォードリックは、冷たい玄関ホールに立ち尽くしていた。

「お母さま、それはつまり……」

「そう。あなたが嫁ぐの。氷の公爵、クロード・ヴァレンシュタイン様のもとへ」

隣で義妹のソフィアが、扇の陰でくすくすと笑う。

「お姉さま、よかったわね。没落寸前の伯爵家から、公爵夫人だなんて。三日もてばの話だけど」

ぱちん、と扇が閉じる音が、わたしの心臓を打った。

ヴァレンシュタイン公爵。

その名は社交界で口にすることすら忌避(きひ)される。

戦場で敵を笑いながら斬り、屋敷に入った召使いは次々と消える。女には一切興味を示さず、好むのは美しい青年ばかり――そんな噂。

要するに、わたしは厄介払いされるのだ。

本来この縁談は、後妻の連れ子であるソフィアに来たもの。けれど怪物のもとへ実の娘を差し出す気など、ベルタには毛頭ない。

「あなたなら惜しくないもの」

ベルタは微笑んだ。母の形見の指輪を、わたしの指から抜き取りながら。

「これは没収。嫁入り道具に売り払うわ。どうせ殺されるのだから、必要ないでしょう?」

指がひやりと軽くなる。母の温もりが、最後にひとつ、奪われた気がした。

抗議の言葉は、喉の奥で凍りついた。

ここで逆らえば、ハンナまで路頭に迷う。それだけは、避けたかった。

父が病で逝ってから、この家でわたしの味方は誰もいない。古参の侍女ハンナだけが、廊下の隅で唇を噛んでいた。

「お嬢さま……」

「いいの、ハンナ」

わたしは背筋を伸ばした。怯えても、誇りまで売る気はない。

フォードリックの娘として、最後まで顔を上げていよう。

たとえ向かう先が、死そのものでも。

＊

迎えの馬車は、夜のように黒かった。

紋章は抜き身の剣。窓には鉄の格子。

「まるで囚人護送ね」

去り際、ソフィアが甘ったるい声で囁いた。

「お姉さま。せいぜい長くもってね。公爵様が飽きるまで、わたくしたちは楽しみに待っているわ」

ベルタが付け加える。

「ひと月後、様子を見に行ってあげる。骨くらいは拾ってあげるわよ」

二人の笑い声を背に、わたしは馬車へ乗り込んだ。

車輪が回りだす。実家がどんどん遠ざかる。

膝の上で、両手を握りしめた。

殺されるのだろうか。

それとも、もっと恐ろしいことが待っているのだろうか。

想像するだけで、指先の震えが止まらない。

それでも、と窓の外の流れる景色を見つめた。

母なら、こんな時どうしただろう。

きっと、背筋を伸ばして、運命を真正面から見据えたはずだ。

わたしは深く息を吸い、震える手をぎゅっと握り直した。

＊

公爵領に着いたのは、月が高く昇った頃だった。

そびえ立つ城は、噂どおり氷の城のように冷たく見えた。

重い扉が、軋みながら開く。

長い廊下の奥に、人影が立っていた。

背の高い男。

銀の髪。氷を削り出したような怜悧(れいり)な横顔。

近づくほどに、その美貌は人間離れして見えた。そして――瞳が、ぞっとするほど静かだった。

「お前がエレナか」

低い声が、石の床に響く。

足が竦(すく)んだ。逃げ出したい衝動を、必死に抑えつける。

けれどわたしは膝を折り、震える声で名乗った。

「は……はい。エレナ・フォードリックと申します。本日より、あなたさまの妻として――」

「妻、か」

クロードは、ゆっくりとわたしの前へ歩み寄った。

そして、おもむろにその手を伸ばす。

殺される。

きつく目を閉じた瞬間――冷たいはずの手が、ひどく優しく、わたしの頬に触れた。

斬られる痛みは、いつまで経っても訪れない。

ただ、頬を包む手のひらが、かすかに震えていた。

恐る恐る目を開けると、氷のような瞳が、まっすぐにわたしを見つめている。

「……ようやく(・・・・)、来てくれたね」

噂の怪物公爵の、はじめての言葉が、それだった。