冷遇され続けた聖女は、隣国で王太子付き侍女になって人生謳歌します

2.彼女は聖女じゃない

　城の中が眠りにつく頃、マティアスは蝋燭の灯りの下で書類に目を通していた。

　コンコン……

「失礼します」

　軽いノックと共に入って来たのは、ディルクだった。
　お茶の入ったカップを目の前に置くと、黙ったままマティアスを見た。

「……なんだ？」
「エルヴマ国から聖女が逃げ出したようです」
「そのようだな」

　昨日、耳に入った一報。
　マティアスは他人事ように返事を返し、視線すら上げようとしない。

「あの娘によく似た聖女ですが……これは偶然でしょうか？」

　手配書として送られてきた姿絵は、先日マティアスが助けた娘、シャリーと瓜二つだった。と言うか、本人そのもの。見間違える方がおかしいレベルだ。

「自分に似た者は世界に三人いるらしいぞ」
「殿下！」

　なおも誤魔化そうとするマティアスに、ディルクが堪らず声を張り上げた。

　このままあの娘を匿えば、国同士の問題になり得るやもしれない。相手は悪評高いエルヴマ国だ。あの手この手で因縁を付けて来るに違いない。

（シャリーには申し訳ありませんが、早めに手を打たなければ）

　顰めた顔で今後の対応について考え込んでいると、蝋燭の火が激しく揺れ動いた。顔を上げてみると、ジッと睨みつけるマティアスと目が合った。

「ディルク、余計な詮索は止めろ。彼女に手を出したら、流石のお前でも容赦しないぞ」

　柔らかな火を映す瞳は恐ろしい程に美しいが、確実に怒気を含んでいる。

（あの娘の何処をそんなに気に入っているのか……）

　言葉にはしないが、不満は顔に滲んでいる。

「お前も見ただろ？ここへ運んできた時の彼女の姿を」

　マティアスがシャリーを抱えた時、まずその身体の軽さに驚いた。顔はやつれ、顔色は酷く悪かった。目の下には色濃く付いた隈が、彼女が受けてきた仕打ちを物語っているようだった。

（今も変わらぬ扱いを受けてきたのか……あんなにも脆い体で……）

　そう思うに至るには、ちゃんとした理由があった。

　実は一度だけ、彼女を目にした事がある。

　あれは一昨年、数年に一度開かれる国際会議の開催地がエルヴマ国だった。エルヴマの国王は聖女を装飾品のように側に置き、得意げに見せつけていた。その聖女というのが彼女だった。

　顔色は青白く、生気を失った瞳からは感情すらも消えているように感じた。人形のように主人の元に置かれ、黙ったままジッと動かない。

　同情するには十分すぎる扱いだった。

　数時間後。会議を終え、続々と席を立ちその場を後にしていく他国の王達。僕は一番最後に席を立った。
　広間を出た瞬間、パーン！と頬を打つ音が響き渡った。慌てて扉を閉めようとする衛兵らの隙間から、彼女が床に倒れているのが見えた。
　国王が何を言っているのかは分からなかったが、理不尽に怒鳴られていることだけは分かった。

　地面に頭を擦り付ける彼女の頭に足を乗せ、更に怒鳴りつける国王を見て、初めて殺意と言うものが芽生えた。

　国へ戻ってきた僕は、秘密裏に彼女の事を調べ、どうにか助けられないか策を練っていた。

　あ(・)の(・)日(・)も、安全に気付かれることなく完璧に逃げ切れるよう、逃走経路を調べに国境付近まで出向いた矢先、崖下で倒れている彼女を見つけた。

　すぐに駆け寄り、真っ先に息がある事を確かめた。幸いな事に息はあり、骨も折れていないようだった。

　──とはいえ、重傷には変わりない。

　今まで酷い目に合ってきたのだ。心身共にゆっくり休める環境を整えたはずだったが、彼女は傷が癒えてくると、自分の居場所を求めるように仕事を要求して来た。

　何度も侍女を泣かしているので、遂には「どうにかしてくれ」と侍女頭から苦言を呈されてしまった。

　まず、彼女を手放すという選択肢はなかった。そうなると、残されるのは一つのみ。

　そこで、彼女に『王太子付きの侍女』と言う職を用意した。当然、ディルクからは反感を貰うのは想定していたが、彼女からも貰うとは想定外だった。

　そ(・)れ(・)ら(・)し(・)い(・)理由を付けて、なんとか引き止める事が出来た。

「彼女自身が聖女でないと言っているんだ。それ以上の理由はないだろ？」

　彼女を冷遇し、道具のように扱う奴らの元には帰さない。

「……知りませんよ？」
「周りを黙らせる事には慣れてる」

　覚悟は出来ていると言わんばかりの清々しい表情だった。

　これには、ディルクも呆れたように息を吐いた。

（まったく、我が主は…）

　この人の事だ。最初から肚(はら)は決まっていたのだろう。

「私がクビになったら、退職金は奮発して下さいね」
「任せておけ。生涯暮らせる分はくれてやる」

　軽口を叩きながら、空になったカップに茶を注ぎ入れた。