それでは、試験を始めます。

制限時間は✗✗✗です。

遠くで誰かが、私の名前を呼んだ気がした。

水の底から聞こえてくるみたいに、ぼんやりと。

目を開けようとしても、まぶたが重い。

夢……？

そう思った瞬間。

キーンコーンカーンコーン――

耳をつんざくチャイムが鳴り響き、私は勢いよく顔を上げた。

ガタン、と机が揺れる。

荒くなった息を整えながら辺りを見回すと、そこは教室だった。

……知らない教室だ。

壁も床も、古びた木の色をしている。

窓ガラスは曇り、外は白い霧で何も見えない。

黒板には何も書かれていないのに、教室には誰かがいたような気配だけが残っていた。

「え……？」

小さくつぶやいた声は、広い教室に吸い込まれていく。

ここはどこ？

どうして私はここにいるの？

今日のことを思い出そうとしても、頭の中は真っ白。

覚えているのは、学校から帰ったこと。

部屋で宿題をしようと思ったこと。

それだけ。

それから先の記憶が、きれいさっぱり消えていた。

心臓がじわりと速くなる。

帰らなきゃ。

そう思って立ち上がろうとした。

けれど、右手が動かない。

見ると、シャープペンシルを強く握りしめていた。

指先が白くなるほどに力を入れていたらしい。

机の上には一枚の紙。

裏返しになったテスト用紙だった。

その横には、まだ真新しい消しゴムがおいてある。

まるで、誰かが「試験の準備」をしてくれたみたいだ。

ゾクリ、と背中が震えた。

私はこんな学校を知らない。

こんな教室も、こんな机も。

そのとき廊下から、ゆっくりと足音が聞こえた。

コツ……コツ……コツ……。

一歩近づくたび、教室の空気が重くなる。

逃げなきゃ。

そう思うのに、体は動かなかった。

足音は教室の前で止まり、古い引き戸がゆっくりと開く。

ギィ……

立っていたのは、一人の女だった。

黒いワンピースに、腰までの長い髪。

血の気のない白い肌はまるで陶器のようで、不気味なドールのように見えた。

「皆さん、おはようございます。」

女は、教師が朝のあいさつをするように、穏やかな声で言った。

「―――試験時間は貴方の生涯です。」

教室に響いたその一言で、止まっていたはずの秒針が、カチリ、と動き始めた。

女が妖しくニヤッと笑う。



「それでは、試験を始めます。」