まだ完結とは呼べない距離で

紹介（達也×あさひ×理緒）

ハチ公前。

休日らしく人が多い。

私は兄より少し早く着いていた。
本当なら、兄と恋人は先に待ち合わせをしていて、今ここで私も合流する予定だった
しかし、兄の乗る電車だけが遅れたらしい。

つまり、この人混みの中で私と兄の恋人が一緒に兄を待っている状況だ。

私が駅の改札の方を見ると、一人の女性が辺りを見回していた。

私はすぐに気付いた。
思っていたとおり、カッコいいのに柔らかな雰囲気を持った素敵な人だった。
私は思わず声を掛けてしまった。

「……あさひさん？」

私の声に女性が驚いたように振り返る。

「え？」

「初めまして。神崎達也の妹の神崎理緒です」

「あ……初めまして」

軽く頭を下げ合う。

「あの……兄から『もうすぐ着く』と、さっきメッセージが届きました」

「うん。ありがとう」

そこへ、達也が小走りでやって来る。

「ごめん。お待たせしました。あさひさんも理緒も」

「待ってないよ」

「私も今着いたところよ」

「あの、あさひさん。こちらが妹の理緒です。後であらためて紹介しますので、とりあえず、お店に向かいましょう」

兄は、さり気なくあさひさんをエスコートしながら歩き始めた。
私は、その後ろを付いていく。

「お兄ちゃんが前に連れて行ってくれた洋食屋だっけ？」

「そうだよ。場所、覚えてる？」

「覚えてるよ。麺がもちもちでソースもよく絡んで美味しかったもん！」

あさひさんは、気さくな人柄なようで、初対面でも普通に話を振ってくれた。

「あら、理緒ちゃんも達也くんと同じ感想ね。そう言えば、パスタ好きなんだっけ？」

「そうなんです。昔、両親のいない日のお昼ご飯に、兄がいつもパスタを茹でてくれていて……」

「理緒がパスタを好きな理由、そんな理由だったのか？」

兄は驚いていた。

確かに、理由を言ったのは初めてかもしれない。

あさひさんは、兄を見る。

「達也くんって、料理得意だったのね。知らなかった」

「いえ、とんでもない！電子レンジで茹でて、市販のソースをかけただけのものですよ」

兄が照れくさそうに笑った。

「でも、お兄ちゃん、丁寧に盛り付けて、その上、ちゃんとサラダも付けてくれました。時々、果物も剥いてくれたり」

「へぇ、達也くんらしいわね」

「私は、兄の作ってくれる昼食が楽しみだったんです」

あの頃は、それが当たり前だと思っていた。
でも、兄と仲違いしてから気付いた。
兄が作ってくれる昼食は、私にとって特別な味だったと。

そんな会話をしている間に、いつもの洋食屋に着いた。
最近は、兄と会う時はいつもこの場所を指定されて、もう四回目になる。

店に入ると、私は兄とあさひさんと向き合う形で座った。

兄とあさひさんには、もう決まったメニューがあるらしく、メニューを見ようとしなかったので、私の注文は兄のおすすめにして任せた。

兄は、私の分まで注文を終えると、こちらを向いてかしこまった。

「あらためて紹介するよ。こちらが妹の理緒。で、こちらは、お付き合いしていただいている比留間あさひさんだ」

「始めまして。兄からお話は伺っていました」

「始めまして。私も、理緒ちゃんの話はずっと前から聞いていて、会いたいと思っていたわ」

「やっぱり、私の話はするんですね……」

私は一つずっと気になっていた。
妹ながらに、カッコいい兄。
見た目は勿論のことながら、何でも卒なくこなし、性格も温厚で気遣いもできる。気を遣いすぎて不器用な部分もあるけれど、年上の彼女なら、そこもまた母性をくすぐるだろう。

でも、それ以上に致命的な兄の欠点。

兄は認めない。

でも、少なくとも私と兄の共通の友人は口を揃えて必ず言っている。

兄はシスコンだと。

当の妹である私も、少し感じている。

他所の兄と私の兄はちょっと違うのだろうと。

世間一般で言えば、シスコンな恋人は嫌厭されるだろう。

実際、交際して間もなく、親に紹介するわけでもないのに、妹に恋人を紹介すると言うのは、あさひさんはどう思っているのだろうか。

あさひさんは「会いたいと思っていた」と言ってくれたけど……。

「達也くんたら、出会ったばかりの頃から理緒ちゃんの話ばかりよ。ずっと変わらずにシスコンなのね」

「あさひさん、僕はシスコンってわけじゃ……」

「達也くんはそろそろ自覚しても良いと思うけど？」

あさひさんは、兄の無自覚なシスコンを笑い飛ばしていた。
私は少しホッとする。

「でも、理緒ちゃんもかなりお兄さん好きみたいね。兄のパスタが好きだったなんて」

あさひさんの急な指摘に、私は少し恥ずかしくなる。

兄の心配をしておいて、私が兄の恋路の足を引っ張ってしまうかもしれない。

「あの……昔は、それなりに兄に懐いてましたが、今はそんなでもないですよ」

私は慌てて否定した。
しかし、その言葉はあさひさんではなく、兄に刺さったようだ。

「そうなのか！？」

兄がさっきよりも驚いた顔をしていた。
今するべき反応はそれじゃない！！

だけれど、私の心配は早計だったようであさひさんは、

「だって。達也くん、妹に振られちゃったね」

と笑い飛ばしてくれた。

あさひさんは、絶対に兄にとって唯一無二の恋人だと思った。

そこに、注文した料理が届いた。
兄は、私用にたらこスパゲティを注文してくれたらしい。
兄は私の好みをよく分かってくれている。

みんなで届いた料理を食べ始める。
あさひさんは、パスタをフォークで巻きながら何気なく切り出した。

「そう言えば、理緒ちゃん。待ち合わせの時、何で私って分かったの？」

「兄の部屋の写真で、お顔は拝見していたので」

「……写真？」

あさひさんの表情が少し曇った。
兄は肩をピクッとさせた。

「理緒ちゃん、達也くんの部屋で私の写真見たの？」

あさひさんは、笑っているけれど、目の奥が笑っていない。

「……はい。実家の兄の部屋ですが……」

「実家！？」

あさひさんは、今度は目を見開いて驚いていた。

「ちょっと、達也くん。実家に私の写真飾ってるってどういうこと？」

あさひさんは兄の方を向いて笑っているが、相変わらず目の奥は笑っていなかった。
兄は、そんなあさひさんの秘めた怒りに気付かないのか、開き直ったのか、いつもと変わらない調子で言う。

「写真を持ち歩くのはダメと言われてしまったので飾りました」

「もう、達也くん。それは屁理屈って言うのよ……ってか、持ち歩く以上にダメよ……実家なんて……恥ずかしい」

あさひさんは、先ほどまでの勢いと違って、手で顔を覆って、弱々しく言っていた。耳が赤い。

「あさひさん、すみません。でも、あさひさんの姿を実家に帰っている間も毎日見たくて」

「……もう」

あさひさんは額を押さえる。

「達也くん」

「はい」

「写真は一枚だけよね？」

「いえ」

「えぇ！？何枚？」

「何枚でしょうか……数えてないので」

「減らして」

あさひさんは一段低い声で言った。

「写真」

「じゃあ、飾らないので持ち歩いてもいいですか?」

「……一枚だけなら。一枚だけなら飾っていいから、持ち歩くのは止めて」

「一枚だけ……五枚くらい許してもらえませんか？」

「ダメ」

「じゃあ……三枚？」

そう言う兄は、真っ直ぐな目であさひさんを見つめていた。
写真を部屋に飾るだけで、どれだけ真剣な思いなのだろうか……。
そんな兄の言葉に、あさひさんは負けたように呟く。

「……二枚」

「はい！」

兄はご主人様に待てを解除された犬のように喜んでいた。
こんな兄の姿は初めてみたかもしれない。
本当に兄とあさひさんは仲がいいのだと思った。

「そう言えば……兄の部屋はあさひさんの写真だけでなく、最近はコーヒーを淹れる道具も増えてまして……もしかして、あさひさんはコーヒーがお好きですか？」

「え？えぇ……」

「理緒っ！」

「やっぱり！兄は私のためって言うんですけど、淹れてくれるコーヒーが私の好みと少し違うんですよね……」

「理緒……」

「あさひさんは、酸味の弱いコーヒーがお好きではないですか？」

「……ええ、そうね。……達也くん。もしかして、いつも淹れてくれてるコーヒー……」

「……はい。あさひさんに美味しいコーヒーを飲んでいただきたくて、いつも妹に試飲させていました」

「……重い」

そう言うあさひさんの表情は、言葉とは裏腹に嬉しそうだった。

私はパスタを一口食べる。
シスコンの兄に、妹の私以上に大切に思う女性が現れ、その女性がそれを嬉しそうに受け止めている。
パスタを噛み締めながら、そんな光景に安堵する。

「もう！次からはちゃんと理緒ちゃんの好みのコーヒーを淹れてあげてね？」

「はい……」

兄はシュンとした表情をした。

その時、兄のお尻にたらんと下を向いた尻尾が見えたような気がした。
まるでしつけをされている犬のように。
私は思わず瞬きをする。

完全無欠だと思っていた兄は、実は、一人の女性の前では飼いならされた忠犬だったらしい。

この洋食屋のパスタは、やっぱり美味しい。