ステージの向こうから届く恋

三人が水族館の大きなガラス水槽の前に立つと、青い水の中を色とりどりの魚たちがゆったりと泳いでいるのが目に飛び込んでくる。柔らかな青い光が周囲を包み込み、まるで別世界にいるような雰囲気だ。
真理子は水槽に顔を近づけ、目を輝かせて魚の群れを追う。そんな彼女の横顔を、愛斗はそっと見つめている。
「こんなに綺麗だったなんて、久しぶりに来ると感動するわ」と真理子がつぶやく。
「俺も久しぶりだけど、君と一緒だと見え方が全然違うな」と愛斗がさりげなく手をつなぐ。
美登里は少し後ろから二人の様子を見守り、嬉しそうに笑っている。
「二人とも、いい雰囲気ね。これからもお互いを大事にしなさいよ。歌の道も恋の道も、同じように真剣に歩んでいけば、きっと素晴らしい未来が待っているから」
真理子は照れくさそうに頷き、愛斗の手をぎゅっと握り返す。
「はい、私たちなりにゆっくりと進んでいきます」
イルカショーを見たり、暗いトンネル水槽を歩いたりしながら、三人は一日中楽しい時間を過ごした。夕暮れが近づいて水族館を出る頃には、真理子の心の中には昨夜からの不安や緊張はすっかり消え、愛斗という存在がそばにある安心感だけが残っていた。
「今日は本当に楽しかったわ。美登里ちゃん、愛斗さん、ありがとう」
「これからが始まりだから、またいつでも一緒に出かけましょう」と美登里が答える。
愛斗は真理子の肩をそっと抱き寄せ、未来への確かな想いを込めて言った。
「今日は本当に楽しかったわ。青い水の中を魚が泳ぐのを見ていると、心まで洗われるような気持ちになる」
「ええ、私も久しぶりにゆっくりできました。愛斗さんと一緒だと、どこにいても安心できるの」
俺も真理子と美登里さんと一緒に過ごせて、とても嬉しいです。また時間が合えば、ゆっくり出かけましょう。
（そんな何気ない会話が続いていたとき、道の脇の木陰から突然関ヶ原が姿を現し、三人の前に立ち塞がった。）
待っていたぜ、真理子。昨日の夜、居酒屋から出てきただろ？ そのあとタクシーに乗って、どこへ行ったんだ？ 俺に隠し事なんて許さないぞ。

（真理子は顔を強張らせ、愛斗の背中に隠れるように身を寄せる。愛斗はすぐさま前に出て、真理子を自分の体で守るように立ちはだかる。）

俺がはっきり答えてやる。ラブホテルだよ。昨日、真理子が「まだ帰りたくない」って甘えてきてな。宝ホテルに入って、俺がしっかり抱いてやったんだ。俺たちは恋人同士なんだから、当然のことだろ。

（あえて挑発するように、ゆっくりと力強く言い放つ。真理子は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに愛斗の意図を理解し、黙って頷いた。）
なんだと…！ 嘘だ、絶対嘘だ！ 俺がずっと想ってきた真理子に、お前なんかが何をした！ 許さない、絶対に許さないぞ！

（嫉妬と怒りで顔を真っ赤に歪め、叫ぶなり愛斗に向かって殴りかかってくる。愛斗は身をかわしながら防御し、力ずくで相手の腕を押さえ込む。）


俺の彼女に手を出すな！ 二度と真理子に近づくな、これ以上迷惑をかけたらただじゃおかないぞ！

（揉み合いになるが、周りを通りかかった人たちが何事かと足を止めて見ているのに気づいた関ヶ原は、形勢が不利だと感じ、悪態をつきながら後ずさる。）

覚えていろよ… これで終わりだと思うな！

（そう捨て台詞を残すと、慌てて人混みの中へ逃げ去っていった。）


（騒ぎが収まり、愛斗は乱れた服を直し、真理子を抱き寄せて落ち着かせる。真理子は少し震えながら、美登里の方を向いて話し始める。）

美登里ちゃん、聞いてください… あの人、関ヶ原というんです。前から一方的に好意を寄せてきて、私がはっきりとお断りしても、付きまとったりネットで変なことを書いたりするんです。昨日居酒屋から出たところを見られて、今日またこうして待ち伏せていたみたいで…


そうだったの… そんなに長い間、一人で我慢していたの？

愛斗さんがわざとあんなことを言って、私から遠ざけようとしてくれたんです。恋人同士だからこそ、ああやって守ってくれて… 本当に心強かった。

すまない、少し過激な言い方になってしまった。でも、俺たちが付き合っていることをはっきり示すことで、あいつにはっきりと諦めさせたかったんだ。これ以上真理子に怖い思いをさせたくないから。

二人の気持ちはよくわかるわ。でもこれだけ過激になっているから、すぐに警察にも詳しく届け出て、今後は絶対に一人で行動しないようにしましょう。私もいつでも力になるからね。

はい、ありがとう。愛斗さんがいて、美登里ちゃんもいてくれて、本当に安心できます。

（三人は足を速め、明るく人通りの多い道へと歩き出した。不安は残るものの、恋人の腕の温もりと友人の支えが、暗くなる道をしっかりと照らしていた。）