恋するつもりはなかった、僕らの夫婦物語。
契約は、いつか終わるものですから
「……社長。」
秘書の神崎が、静かにスケジュール帳を閉じた。
「本日の会議は、すべて終了しました。」
「ああ。」
春太は短く答えたものの、手元の書類には一文字も目が入っていなかった。
視線は窓の外に広がる夕焼けへ向けられている。
ここ最近、仕事は順調そのものだった。
新規事業も好調。
株価も上昇。
役員たちからの評価も高い。
本来なら、何一つ悩む理由などない。
それなのに。
（……今日は何を作っているんだろう。）
気がつけば、そんなことばかり考えてしまう。
昨日は肉じゃがだった。
一昨日は鮭の西京焼き。
その前は、少し焦げたけれど、一生懸命焼いたグラタン。
どれも小春らしく、不器用なくらい真っ直ぐな味だった。
「社長。」
神崎が咳払いをする。
「もう定時は過ぎています。」
「そうか。」
「帰宅されますか。」
「……ああ。」
「奥様がお待ちでしょうから。」
「違う。」
春太は反射的に否定した。
「別に待たせたくないわけではない。」
「承知しました。」
「……。」
「否定しないんですか。」
「今さらですので。」
神崎は小さく笑った。
「最近の社長は、十八時を過ぎると仕事の効率が三割ほど落ちています。」
「……根拠は。」
「奥様が夕飯を待っている時間です。」
「違う。」
「はい。」
「……その『はい』は何だ。」
「聞き流しました。」
「聞き流すな。」
神崎は深く一礼すると、「お気をつけて」とだけ言い残して社長室をあとにした。
その背中を見送りながら、春太は小さく息をつく。
（……俺は、本当に分かりやすくなっているのか。）
自覚は、あった。
認めたくないだけで。
マンションへ戻ると、玄関には温かな灯りがともっていた。
「お帰りなさいませ！」
ぱたぱたと軽い足音が近づき、見慣れたひよこ柄のエプロン姿が現れる。
「今日は少し早かったですね！」
「……ああ。」
「今日はシチューなんです。少し寒くなってきましたから。」
嬉しそうに笑う小春を見た瞬間、春太の胸の奥がふわりと温かくなる。
以前なら、それを「警戒すべき策略」だと思っていた。
今は違う。
彼女は、ただ喜んでいるだけなのだ。
自分が帰ってきたことを。
その事実が、どうしようもなく胸に染みる。
「どうぞ！」
食卓には、湯気を立てるクリームシチューと焼きたてのパンが並んでいた。
「今日も、美味しそうだな。」
言葉が口をついて出た。
小春は目を丸くする。
「えっ……？」
「あ……。」
春太も固まった。
今まで、「悪くない」以上の評価を口にしたことはない。
「えっと……ありがとうございます！」
小春は耳まで赤くしながら、はにかんだ。
その笑顔が眩しくて、春太は慌てて視線を逸らす。
（危ない。）
（もっと普通に言うつもりだった。）
（なぜこんなに照れているんだ。）
食後、小春は温かい紅茶を淹れてくれた。
窓の外には、都会の夜景がきらめいている。
静かな時間だった。
「春太さん。」
「……何だ。」
「少し、お話ししてもいいですか？」
どこか遠慮がちな声だった。
「構わない。」
小春は両手でカップを包み込み、小さく息を吸った。
「私、最近とても幸せなんです。」
「…………。」
「毎日『お帰りなさい』って言えて、一緒にご飯を食べて、お話しして……。そんな普通のことが、こんなに嬉しいなんて思いませんでした。」
春太は何も言えない。
ただ静かに、その続きを待った。
「だからこそ……時々、少しだけ怖くなるんです。」
「怖い？」
「はい。」
小春は寂しそうに笑った。
「これは契約結婚ですから。」
その一言だけで。
春太の心臓が、大きく音を立てた。
「契約……。」
「最初に約束しましたよね。」
小春は穏やかな笑顔のまま続ける。
「春太さんには好きな人ができたら、その方と結婚していただきたいです。」
「私は、お飾りの妻として役目を終えたら、ちゃんと身を引きます。」
「だから、それまでの間だけでも、少しでも春太さんのお役に立てたらって……。」
春太の頭が真っ白になる。
（身を引く……？）
（誰が……？）
（小春が？）
目の前からいなくなる。
もう「お帰りなさい」と笑ってくれる人はいない。
夜遅く帰っても、温かい料理はない。
あの笑顔も。
あの声も。
あのひよこ柄のエプロンも。
全部、なくなる。
「……嫌だ。」
思わず漏れた小さな声に、小春が瞬きをした。
「え？」
春太は、自分が何を口にしたのか、一瞬理解できなかった。
「……。」
部屋の中が、静まり返る。
「春太さん……？」
心配そうに覗き込む小春。
春太は慌てて視線を逸らした。
「あ、でも、契約期間中は……。」
喉がひどく渇く。
「勝手に、そんなことを考えるな。」
ようやく絞り出した言葉は、いつものような冷たい口調だった。
しかし、その声はどこか苦しそうに震えていた。
小春は少し驚いたように目を見開き、それから柔らかく微笑んだ。
「ふふ。」
「何だ。」
「春太さん、やっぱり優しいですね。」
「違う。」
「契約を守ろうとしてくださっているんですよね。」
「……。」
「ありがとうございます。」
違う。
そうじゃない。
契約だからではない。
責任だからでもない。
その理由を、自分は知っている。
知っているのに、まだ言葉にできない。
春太はゆっくりと拳を握りしめた。
（俺は……。）
（小春がいなくなることを、想像しただけで息が苦しくなった。）
それが何を意味するのか。
冷徹な社長である彼の頭脳は、とっくに答えを導き出していた。
ただ一人、本人だけが、その答えを認める勇気を持てずにいた。
夜景の向こうでは、無数の灯りが静かに瞬いている。
その光よりも温かい笑顔が、目の前にはあった。
そして春太は、ようやく気づき始める。
契約は、いつか終わるものだ。
けれど、自分が望んでいるのは。
契約の終わりではなく――小春と歩く「その先の人生」なのだということを。
秘書の神崎が、静かにスケジュール帳を閉じた。
「本日の会議は、すべて終了しました。」
「ああ。」
春太は短く答えたものの、手元の書類には一文字も目が入っていなかった。
視線は窓の外に広がる夕焼けへ向けられている。
ここ最近、仕事は順調そのものだった。
新規事業も好調。
株価も上昇。
役員たちからの評価も高い。
本来なら、何一つ悩む理由などない。
それなのに。
（……今日は何を作っているんだろう。）
気がつけば、そんなことばかり考えてしまう。
昨日は肉じゃがだった。
一昨日は鮭の西京焼き。
その前は、少し焦げたけれど、一生懸命焼いたグラタン。
どれも小春らしく、不器用なくらい真っ直ぐな味だった。
「社長。」
神崎が咳払いをする。
「もう定時は過ぎています。」
「そうか。」
「帰宅されますか。」
「……ああ。」
「奥様がお待ちでしょうから。」
「違う。」
春太は反射的に否定した。
「別に待たせたくないわけではない。」
「承知しました。」
「……。」
「否定しないんですか。」
「今さらですので。」
神崎は小さく笑った。
「最近の社長は、十八時を過ぎると仕事の効率が三割ほど落ちています。」
「……根拠は。」
「奥様が夕飯を待っている時間です。」
「違う。」
「はい。」
「……その『はい』は何だ。」
「聞き流しました。」
「聞き流すな。」
神崎は深く一礼すると、「お気をつけて」とだけ言い残して社長室をあとにした。
その背中を見送りながら、春太は小さく息をつく。
（……俺は、本当に分かりやすくなっているのか。）
自覚は、あった。
認めたくないだけで。
マンションへ戻ると、玄関には温かな灯りがともっていた。
「お帰りなさいませ！」
ぱたぱたと軽い足音が近づき、見慣れたひよこ柄のエプロン姿が現れる。
「今日は少し早かったですね！」
「……ああ。」
「今日はシチューなんです。少し寒くなってきましたから。」
嬉しそうに笑う小春を見た瞬間、春太の胸の奥がふわりと温かくなる。
以前なら、それを「警戒すべき策略」だと思っていた。
今は違う。
彼女は、ただ喜んでいるだけなのだ。
自分が帰ってきたことを。
その事実が、どうしようもなく胸に染みる。
「どうぞ！」
食卓には、湯気を立てるクリームシチューと焼きたてのパンが並んでいた。
「今日も、美味しそうだな。」
言葉が口をついて出た。
小春は目を丸くする。
「えっ……？」
「あ……。」
春太も固まった。
今まで、「悪くない」以上の評価を口にしたことはない。
「えっと……ありがとうございます！」
小春は耳まで赤くしながら、はにかんだ。
その笑顔が眩しくて、春太は慌てて視線を逸らす。
（危ない。）
（もっと普通に言うつもりだった。）
（なぜこんなに照れているんだ。）
食後、小春は温かい紅茶を淹れてくれた。
窓の外には、都会の夜景がきらめいている。
静かな時間だった。
「春太さん。」
「……何だ。」
「少し、お話ししてもいいですか？」
どこか遠慮がちな声だった。
「構わない。」
小春は両手でカップを包み込み、小さく息を吸った。
「私、最近とても幸せなんです。」
「…………。」
「毎日『お帰りなさい』って言えて、一緒にご飯を食べて、お話しして……。そんな普通のことが、こんなに嬉しいなんて思いませんでした。」
春太は何も言えない。
ただ静かに、その続きを待った。
「だからこそ……時々、少しだけ怖くなるんです。」
「怖い？」
「はい。」
小春は寂しそうに笑った。
「これは契約結婚ですから。」
その一言だけで。
春太の心臓が、大きく音を立てた。
「契約……。」
「最初に約束しましたよね。」
小春は穏やかな笑顔のまま続ける。
「春太さんには好きな人ができたら、その方と結婚していただきたいです。」
「私は、お飾りの妻として役目を終えたら、ちゃんと身を引きます。」
「だから、それまでの間だけでも、少しでも春太さんのお役に立てたらって……。」
春太の頭が真っ白になる。
（身を引く……？）
（誰が……？）
（小春が？）
目の前からいなくなる。
もう「お帰りなさい」と笑ってくれる人はいない。
夜遅く帰っても、温かい料理はない。
あの笑顔も。
あの声も。
あのひよこ柄のエプロンも。
全部、なくなる。
「……嫌だ。」
思わず漏れた小さな声に、小春が瞬きをした。
「え？」
春太は、自分が何を口にしたのか、一瞬理解できなかった。
「……。」
部屋の中が、静まり返る。
「春太さん……？」
心配そうに覗き込む小春。
春太は慌てて視線を逸らした。
「あ、でも、契約期間中は……。」
喉がひどく渇く。
「勝手に、そんなことを考えるな。」
ようやく絞り出した言葉は、いつものような冷たい口調だった。
しかし、その声はどこか苦しそうに震えていた。
小春は少し驚いたように目を見開き、それから柔らかく微笑んだ。
「ふふ。」
「何だ。」
「春太さん、やっぱり優しいですね。」
「違う。」
「契約を守ろうとしてくださっているんですよね。」
「……。」
「ありがとうございます。」
違う。
そうじゃない。
契約だからではない。
責任だからでもない。
その理由を、自分は知っている。
知っているのに、まだ言葉にできない。
春太はゆっくりと拳を握りしめた。
（俺は……。）
（小春がいなくなることを、想像しただけで息が苦しくなった。）
それが何を意味するのか。
冷徹な社長である彼の頭脳は、とっくに答えを導き出していた。
ただ一人、本人だけが、その答えを認める勇気を持てずにいた。
夜景の向こうでは、無数の灯りが静かに瞬いている。
その光よりも温かい笑顔が、目の前にはあった。
そして春太は、ようやく気づき始める。
契約は、いつか終わるものだ。
けれど、自分が望んでいるのは。
契約の終わりではなく――小春と歩く「その先の人生」なのだということを。
