追い出された白猫姫は、王太子にお猫様として溺愛される
第十五話 夜が怖いので、寝所まで連れていかれました
お猫様生活が始まって、更に日が経った。
昼間の居場所は、すっかり執務室に定着していた。
侍女たちとの『お猫様接見時間』も毎日夕方に設けられ、侍女長が名付けて管理している。
最初は渋い顔をしていた侍女長も、今では接見時間になると侍女たちをきっちり整列させ、花の持ち込み可否や滞在時間まで誰より丁寧に仕切っていた。
有能な人というのは、猫の面会にまで隙がないらしい。
王妃陛下も、週に二度ほど執務室へ顔を出すようになった。
「ミィに会いに来たの」
そう言って、殿下が書類仕事をしているあいだ、ミレイユをひざに乗せてのんびりしたり、猫じゃらしを持ち込んだりする。
「フニャニャニャニャッ！！（猫の本能不思議！！じゃれたくないのにじゃれてしまう！！）」
王妃が本気で猫じゃらしを振るので、こちらも本気で前足が出てしまう。
ひげが揺れ、耳がぴんと立ち、獲物を追うみたいに目まで丸くなるのだから、猫の体は本当に正直だった。
「王妃様がお猫様のために時間を作っていらっしゃる」
という事実は、またたく間に宮廷の話題になった。
王様は公式には何も言わなかったが、ある朝、執務室前の廊下でミレイユを見かけると、立ち止まり、無言でしばらく撫でていった。
周囲の侍従たちが石みたいに固まるなか、王様は最後に一度だけ頷き、「よし」と言って去っていく。
それだけだったのに、侍従たちのあいだでは『陛下もお猫様ご贔屓』という共通認識がしっかり出来上がった。
明るい時間は、悪くない。
むしろ、かなり居心地がいい。
問題は、夜だった。
正確に言えば、夜の『寝場所』の話だ。
最初の数日、ミレイユは執務室のソファで眠っていた。
殿下が就寝のため執務室を出たあと、一人でソファに丸まり、そのまま朝を待つ。
暖炉の火が落ちると少し冷えるが、毛布が一枚あるし、特段不自由はない。
ない、はずだった。
ただ。
「ニャァ……ニャァ……（夜が、少し怖い）」
王宮の夜は静かだった。
廊下を見張りの衛兵が歩く足音だけが、ときどき扉越しに響く。
昼間は侍従も侍女もいて、殿下もいて、賑やかとまではいかなくても、少なくとも一人ではなかった。
でも夜は違う。
扉の向こうの足音が遠ざかると、執務室は完全に静まり返る。
暖炉の火も少しずつ小さくなり、蝋燭の匂いと、本と紙の匂いだけが部屋に残る。
その静けさの中で、ミレイユはどうしても考えすぎてしまう。
魔女のこと。
公爵家のこと。
元の自分に戻れるのか。
戻れないとしたら、どうなるのか。
（考えてはいけない。考えても仕方がない。眠ろう）
そう思って目を閉じても、眠れない夜は暗い方へばかり思考が転がっていく。
たとえば。
このまま一生、猫だったとしたら。
魔女が王太子と結婚して、本物のミレイユのことなど誰も知らないまま年月が過ぎていく。
公爵家の父も、侍女頭も、侍女たちも、みんな『ミレイユ様』がそこにいると思ったまま、本当の自分のことを忘れてしまう。
（そんなことない、と思いたい）
でも、『ミレイユ様』が王宮で元気にしていれば、誰も本物のミレイユが行方不明だとは気づかない。
偽物がうまく振る舞っている限り、本物はいないも同然だ。
そう考えてしまう夜は、どうしても長い。
毛布の中で小さく丸まり、尻尾を鼻先に巻きつけても、不安までは温まらなかった。
目を閉じるたび、暗い未来ばかりが浮かんでくる。
（…………）
そういう夜は、とても長かった。
そんなある夜のことだった。
殿下が執務室を出ようとしたとき、ミレイユは無意識に立ち上がっていた。
扉へ向かう背中が、いつもより遠く見えた。
殿下が振り返る。
「どうした、ミィ」
「ニャァ……ニャァ……（どうした、って……私にもわからない）」
自分でもわからない。
ただ、殿下がこの部屋を出ていくのを見ていたら、胸の奥がざわついた。
行かないで、とでも言いたげな、ひどく子供っぽい感情だった。
「ニャア（情けない。猫になったからって、こんなに……）」
意味もなく鳴く。
殿下はミレイユをじっと見たあと、窓の外へ目をやった。
夜の庭を少し眺め、それからまたこちらへ戻ってくる。
「……眠れないのか」
「ニャア（そんなことはない、と言いたいけれど）」
嘘だ。
眠れない夜はある。
一人きりの静かな執務室で、考えなくていいことばかり考えてしまう夜が。
（あなたは、偽物の私を好きになりましたか。偽物の私と、恋をしてますか）
そんな気持ちが、ふいに胸いっぱいにあふれてしまった。
殿下が小さく息をついたかと思うと、次の瞬間、ひょいと抱き上げられた。
（え？）
「寝所まで連れていってやる」
「ニャア（で、でも、殿下の寝所に猫が入るのは——）」
「ミィ」
殿下が静かに名前を呼ぶ。
それだけで、妙に逆らえなくなる。
殿下の寝所は、執務室の隣の棟にあった。
執務室より広く、天蓋付きの大きなベッドがある。
窓は東向きで、朝の光が差し込みやすい位置にあるらしい。
部屋の隅には小さな暖炉があり、夜番の侍従が火を入れておいてくれたのか、穏やかに燃えていた。
執務室より、断然暖かい。
厚手のカーテンが夜の冷気を遮り、白いシーツはきちんと整えられている。
部屋全体が静かで、でも冷たくない。人が眠るための場所の空気だった。
（広い……）
「ここでいいか？」
殿下がベッドの端を指した。
そこには、小さなクッションが置かれていた。
ミレイユのためにわざわざ用意したのだろうか、それとも元からあったのか。
どちらにしても、猫一匹が丸まるにはちょうどいい大きさだった。
ミレイユはそろそろとクッションの上に乗る。
柔らかい。
ソファより少しふかふかしていて、爪先が沈む感じまで気持ちよかった。
思わず前足が交互に動く。
ふみ、ふみ、とクッションを踏んでしまってから、はっとした。
（これも猫の本能……？）
止めようとしても、気持ちよくて少しだけ止まらない。
殿下がその様子を見て、口元をわずかにゆるめた気がした。
（ここに置いておく、って……つまり、一緒に寝るということ？）
まあ、猫とその飼い主が同じ部屋で眠るのは、ごく普通のことだ。
王太子と猫、という組み合わせが普通かどうかはさておき。
殿下が寝支度をして、ベッドに入った。
明かりが消える。
部屋が暗くなる。
それでも暖炉の火が、やわらかな橙色を室内に投げていた。
完全な闇ではない。
殿下の寝息が、しだいにゆっくりと規則正しくなっていく。
「ウニャ……（……眠いな）」
ミレイユはクッションの上で丸くなった。
暖炉のぬくもりが、じんわりと体に広がる。
それに、殿下の気配が近い。
（怖くない。なぜかわからないけど、この人のそばだと、怖くない）
猫になってからの不安も、夜の孤独も、今夜は不思議と薄かった。
真夜中に一人で眠れない夜とは違う何かが、この部屋には満ちている。
温もりだけではない。人の気配。誰かがちゃんとそこにいる、という安心感。
（ずるいな……）
何がずるいのか、自分でもよくわからない。
でも、そう思った。
こういうふうに、何も言わずに不安を連れ去ってしまうところが、たぶんずるい。
ミレイユはそのまま、ほどなく眠りに落ちた。
それ以来、ミレイユは毎夜、殿下の寝所のクッションで眠るようになった。
最初に気づいた侍従が、「お猫様が殿下のご寝所で……！」と大げさに感動し、その話が侍女たちにも伝わって、また一段階『お猫様ブーム』の熱が上がった。
「殿下とお猫様が一緒においでになるとは……」
「なんと麗しい……」
「ご寝所まで……！」
（大げさよ、みんな）
ミレイユは思ったが、何も言えなかった。
猫なので。
ただ、正直に言えば——殿下の寝所で眠るようになってから、夜中に考えすぎることが減った。
目を閉じるたびに魔女のことを考えてしまう夜も、未来の暗さに胸が冷える夜も、少しだけ遠のいた。
それだけは、たしかにありがたかった。
昼間の居場所は、すっかり執務室に定着していた。
侍女たちとの『お猫様接見時間』も毎日夕方に設けられ、侍女長が名付けて管理している。
最初は渋い顔をしていた侍女長も、今では接見時間になると侍女たちをきっちり整列させ、花の持ち込み可否や滞在時間まで誰より丁寧に仕切っていた。
有能な人というのは、猫の面会にまで隙がないらしい。
王妃陛下も、週に二度ほど執務室へ顔を出すようになった。
「ミィに会いに来たの」
そう言って、殿下が書類仕事をしているあいだ、ミレイユをひざに乗せてのんびりしたり、猫じゃらしを持ち込んだりする。
「フニャニャニャニャッ！！（猫の本能不思議！！じゃれたくないのにじゃれてしまう！！）」
王妃が本気で猫じゃらしを振るので、こちらも本気で前足が出てしまう。
ひげが揺れ、耳がぴんと立ち、獲物を追うみたいに目まで丸くなるのだから、猫の体は本当に正直だった。
「王妃様がお猫様のために時間を作っていらっしゃる」
という事実は、またたく間に宮廷の話題になった。
王様は公式には何も言わなかったが、ある朝、執務室前の廊下でミレイユを見かけると、立ち止まり、無言でしばらく撫でていった。
周囲の侍従たちが石みたいに固まるなか、王様は最後に一度だけ頷き、「よし」と言って去っていく。
それだけだったのに、侍従たちのあいだでは『陛下もお猫様ご贔屓』という共通認識がしっかり出来上がった。
明るい時間は、悪くない。
むしろ、かなり居心地がいい。
問題は、夜だった。
正確に言えば、夜の『寝場所』の話だ。
最初の数日、ミレイユは執務室のソファで眠っていた。
殿下が就寝のため執務室を出たあと、一人でソファに丸まり、そのまま朝を待つ。
暖炉の火が落ちると少し冷えるが、毛布が一枚あるし、特段不自由はない。
ない、はずだった。
ただ。
「ニャァ……ニャァ……（夜が、少し怖い）」
王宮の夜は静かだった。
廊下を見張りの衛兵が歩く足音だけが、ときどき扉越しに響く。
昼間は侍従も侍女もいて、殿下もいて、賑やかとまではいかなくても、少なくとも一人ではなかった。
でも夜は違う。
扉の向こうの足音が遠ざかると、執務室は完全に静まり返る。
暖炉の火も少しずつ小さくなり、蝋燭の匂いと、本と紙の匂いだけが部屋に残る。
その静けさの中で、ミレイユはどうしても考えすぎてしまう。
魔女のこと。
公爵家のこと。
元の自分に戻れるのか。
戻れないとしたら、どうなるのか。
（考えてはいけない。考えても仕方がない。眠ろう）
そう思って目を閉じても、眠れない夜は暗い方へばかり思考が転がっていく。
たとえば。
このまま一生、猫だったとしたら。
魔女が王太子と結婚して、本物のミレイユのことなど誰も知らないまま年月が過ぎていく。
公爵家の父も、侍女頭も、侍女たちも、みんな『ミレイユ様』がそこにいると思ったまま、本当の自分のことを忘れてしまう。
（そんなことない、と思いたい）
でも、『ミレイユ様』が王宮で元気にしていれば、誰も本物のミレイユが行方不明だとは気づかない。
偽物がうまく振る舞っている限り、本物はいないも同然だ。
そう考えてしまう夜は、どうしても長い。
毛布の中で小さく丸まり、尻尾を鼻先に巻きつけても、不安までは温まらなかった。
目を閉じるたび、暗い未来ばかりが浮かんでくる。
（…………）
そういう夜は、とても長かった。
そんなある夜のことだった。
殿下が執務室を出ようとしたとき、ミレイユは無意識に立ち上がっていた。
扉へ向かう背中が、いつもより遠く見えた。
殿下が振り返る。
「どうした、ミィ」
「ニャァ……ニャァ……（どうした、って……私にもわからない）」
自分でもわからない。
ただ、殿下がこの部屋を出ていくのを見ていたら、胸の奥がざわついた。
行かないで、とでも言いたげな、ひどく子供っぽい感情だった。
「ニャア（情けない。猫になったからって、こんなに……）」
意味もなく鳴く。
殿下はミレイユをじっと見たあと、窓の外へ目をやった。
夜の庭を少し眺め、それからまたこちらへ戻ってくる。
「……眠れないのか」
「ニャア（そんなことはない、と言いたいけれど）」
嘘だ。
眠れない夜はある。
一人きりの静かな執務室で、考えなくていいことばかり考えてしまう夜が。
（あなたは、偽物の私を好きになりましたか。偽物の私と、恋をしてますか）
そんな気持ちが、ふいに胸いっぱいにあふれてしまった。
殿下が小さく息をついたかと思うと、次の瞬間、ひょいと抱き上げられた。
（え？）
「寝所まで連れていってやる」
「ニャア（で、でも、殿下の寝所に猫が入るのは——）」
「ミィ」
殿下が静かに名前を呼ぶ。
それだけで、妙に逆らえなくなる。
殿下の寝所は、執務室の隣の棟にあった。
執務室より広く、天蓋付きの大きなベッドがある。
窓は東向きで、朝の光が差し込みやすい位置にあるらしい。
部屋の隅には小さな暖炉があり、夜番の侍従が火を入れておいてくれたのか、穏やかに燃えていた。
執務室より、断然暖かい。
厚手のカーテンが夜の冷気を遮り、白いシーツはきちんと整えられている。
部屋全体が静かで、でも冷たくない。人が眠るための場所の空気だった。
（広い……）
「ここでいいか？」
殿下がベッドの端を指した。
そこには、小さなクッションが置かれていた。
ミレイユのためにわざわざ用意したのだろうか、それとも元からあったのか。
どちらにしても、猫一匹が丸まるにはちょうどいい大きさだった。
ミレイユはそろそろとクッションの上に乗る。
柔らかい。
ソファより少しふかふかしていて、爪先が沈む感じまで気持ちよかった。
思わず前足が交互に動く。
ふみ、ふみ、とクッションを踏んでしまってから、はっとした。
（これも猫の本能……？）
止めようとしても、気持ちよくて少しだけ止まらない。
殿下がその様子を見て、口元をわずかにゆるめた気がした。
（ここに置いておく、って……つまり、一緒に寝るということ？）
まあ、猫とその飼い主が同じ部屋で眠るのは、ごく普通のことだ。
王太子と猫、という組み合わせが普通かどうかはさておき。
殿下が寝支度をして、ベッドに入った。
明かりが消える。
部屋が暗くなる。
それでも暖炉の火が、やわらかな橙色を室内に投げていた。
完全な闇ではない。
殿下の寝息が、しだいにゆっくりと規則正しくなっていく。
「ウニャ……（……眠いな）」
ミレイユはクッションの上で丸くなった。
暖炉のぬくもりが、じんわりと体に広がる。
それに、殿下の気配が近い。
（怖くない。なぜかわからないけど、この人のそばだと、怖くない）
猫になってからの不安も、夜の孤独も、今夜は不思議と薄かった。
真夜中に一人で眠れない夜とは違う何かが、この部屋には満ちている。
温もりだけではない。人の気配。誰かがちゃんとそこにいる、という安心感。
（ずるいな……）
何がずるいのか、自分でもよくわからない。
でも、そう思った。
こういうふうに、何も言わずに不安を連れ去ってしまうところが、たぶんずるい。
ミレイユはそのまま、ほどなく眠りに落ちた。
それ以来、ミレイユは毎夜、殿下の寝所のクッションで眠るようになった。
最初に気づいた侍従が、「お猫様が殿下のご寝所で……！」と大げさに感動し、その話が侍女たちにも伝わって、また一段階『お猫様ブーム』の熱が上がった。
「殿下とお猫様が一緒においでになるとは……」
「なんと麗しい……」
「ご寝所まで……！」
（大げさよ、みんな）
ミレイユは思ったが、何も言えなかった。
猫なので。
ただ、正直に言えば——殿下の寝所で眠るようになってから、夜中に考えすぎることが減った。
目を閉じるたびに魔女のことを考えてしまう夜も、未来の暗さに胸が冷える夜も、少しだけ遠のいた。
それだけは、たしかにありがたかった。
