追い出された白猫姫は、王太子にお猫様として溺愛される

第七話 月のない夜、王太子を見つけた

　七日目。
　厨房への夜間潜入を試みた夜のこと。

　深夜、ミレイユは厨房の換気用の小窓から中へ入った。
　暗い厨房には、昼の料理の匂いがまだ濃く残っている。
　焼いた肉の名残、香草、温め直されたスープ、粉ものの乾いた匂い。
　猫の鼻にはどれも鮮烈すぎるほどで、足を踏み入れた瞬間、空腹がきゅうと鳴いた。

　棚にはパンの残りが置いてあった。

（ごめんなさい、少しだけ）

　パンを少しかじる。
　昼間から何も食べていなかったので、やけに美味しかった。
　ぱさぱさしているはずなのに、小麦の匂いがじんわり甘い。

　厨房の隅には干した魚もあった。
　その存在に気づいたとたん、猫の鼻が勝手にひくひく動く。
　見たくないのに見てしまう、みたいな感じだった。

　干し魚へ近づいた、そのとき。
　扉が開いた。

「誰かいるのか？」

　松明を持った見回りの衛兵が入ってきたのだ。
　ミレイユは咄嗟に調理台の下へ潜り込む。
　腹を床につけて、耳を伏せ、息を止める。
　調理台の下は暗く、猫一匹が隠れるには十分だったが、松明の光は床を舐めるように伸びてきて、ひげの先がぴりぴりした。

　衛兵が中を照らす。

「……気のせいか」

　靴音が近づき、止まり、また離れていく。
　その短いあいだが、ひどく長く感じられた。
　ミレイユは息を殺したまま待ち、扉の音が遠ざかってからようやく体の力を抜いた。
　干し魚は持っていけなかった。
　結局、パンのかけらだけを口にくわえて小窓から外へ出る。

　月明かりの下へ出た途端、前足から崩れるみたいにその場へ座り込んだ。

「ミャゥゥ……（疲れた……）」

　この数日間、猫として生きてきた。
　状況は何も変わっていない。
　魔女は王宮に居座り、ミレイユは猫のまま王宮の庭を彷徨っている。

　このまま魔法が解けなかったら、どうなるのだろう。
　本当にこのまま、猫として生きていくのか。
　誰にも本当のことを伝えられないまま、庭の片隅や屋根の上で日々をやり過ごしていくのか。

「ニャッ！（やだ）」

　思わず声が出た。
　とても正直な気持ちだった。

　猫の生活は、たしかに思ったほど悪くない。
　高いところへ登れるし、星はよく見えるし、狭い場所に丸まると妙に落ち着く。
　でも、そういう問題じゃない。
　悪くないけど、やだ。

　早く戻りたい。
　お父様とお母様に会いたい。
　侍女頭の小言を聞きたい。
　侍女の淹れてくれるお茶を飲みたい。
　知らない王太子殿下にどきどきしながら挨拶する、あの婚約式の朝に戻りたい。

　ミレイユが空を見上げると、丸い月が庭を照らしていた。
　夜の王宮は静かで、静かすぎて、余計に心細い。

（諦めない。諦めたら終わりよ。何かきっと、手があるはず）

　そう何度も心の中で言い聞かせた。



　ミレイユは観察を続けた。
　王宮の日常が、だいぶわかってきた。
　人が多く通る時間、庭師が来る時間、厨房から匂いが流れてくる時間。
　そして、魔女——偽ミレイユの行動もある程度把握できた。

　週に二度、定例の会食か何かで王宮にやってくる。
　昼食は本棟の食堂で取り、そのあと午後の一定の時間になると、必ず別棟の一室へ入る。
　同じ時間、同じ部屋だ。

（殿下と会うのと、お妃教育のため？）

　建物の中に入るのは危険だった。
　窓から覗けないかも試してみたけれど、その部屋の窓は庭から見えない位置にある。
　屋根伝いに回れないかとも考えたが、途中で人目につく可能性が高い。

　じわじわと手詰まり感が増していく。

　そして、手詰まりを意識し始めた十一日目の夜。
　転機が訪れた。

　月のない夜だった。
　ミレイユは池の脇で水を飲んでいた。
　夜の池は昼より静かで、水面が黒く光っている。
　遠くでは蛙の声が途切れ途切れに響き、濡れた石の匂いがした。

　そのとき、本棟の一室に明かりが点いた。
　窓が開き、人影が現れる。
　濃紺の上衣。昼間にも倉庫の屋根から見かけた人物だ。

　人影は窓に肘をつき、夜の庭を眺めていた。
　何かを考えているような、静かな佇まいだった。
　ただ立っているだけなのに、不思議と目を引かれる。

　ミレイユは水を飲むのも忘れて動きを止め、その人影を見た。
　耳が自然と前を向き、尻尾の先だけが一度、小さく揺れる。

（王太子殿下……かな）

　暗くて顔はわからない。
　けれど立ち姿から、若い男性だということはわかる。
　ふと、その人物がこちらを向いた気がした。
　暗い庭の中、目が合ったかどうかは距離がありすぎてわからない。
　わからないのに、なぜか胸の奥が妙にざわついた。

　ミレイユは草の上に座ったまま、その窓を見つめる。
　逃げるべきなのか、このまま見ていていいのか、自分でもわからなかった。

（もし本当に王太子殿下なら……何を考えているんだろう）

　婚約が成立した。
　相手は、しかし偽物だ。
　殿下はそれを知らない。

（……申し訳ない気持ちが湧いてくる）

　自分は被害者だ。
　何も悪いことはしていない。
　それでも、見知らぬ殿下が騙されているのを知っていて、何もできないでいる。
　その事実が、ミレイユの胸にじんわりとした痛みを残した。

（変な話ね……もし猫にならなかったら、今頃私が婚約者として王宮に入っていた。そうしたら、あの窓から夜の庭を見下ろす殿下を、建物の中から見ていたのかもしれない）

　そんなことを思う自分に、少しだけ戸惑う。
　会ったこともない相手なのに。
　声も知らない相手なのに。

　人影はしばらくして窓を閉め、明かりも消えた。
　ミレイユはその場に座ったまま、消えた窓をいつまでも見つめていた。