加護なし令嬢は、国一番の繁栄を呼ぶ妻として迎えられました ～無能と捨てられた私、どうやら精霊との架け橋となっていたようです～

第2話 精霊が見える

　窓辺に浮かぶ小さな光――精霊たちが、ふわふわと揺れている。

『エミーリア、あしたも、だいじょうぶ』
『だいじょうぶ、だいじょうぶ』
『ねむい？』

「……眠いわ」

　私がそう言うと、光は嬉しそうに揺れた。
　まるで「じゃあ、ねよう」と言っているみたいに。

　擦れた毛布の感触は頼りないのに、彼らの声があるだけで、胸の奥が温かくなる。

　――六歳の頃。
　私が「加護なし」だとわかったのも、それくらいの年だった。

　けれど、あの頃の私にとって一番奇妙だったのは、加護がないことよりも先に――『光が見え始めた』ことだった。

　最初は、何だかわからなかった。
　ただ、部屋の隅に。庭の木陰に。台所の水桶の上に。
　小さな光が浮かんで、ふよふよ動いている。

（ほこり？　……光？）

　そんな、曖昧な感覚。
　目をこすっても消えない。手を伸ばしても掴めない。

　でも、逃げもしない。
　くるくる回って、私を見ているみたいに揺れる。

　学園の初等課程、精霊について教わった日だ。
　先生が黒板に六つの紋を描き、火、水、風、土、光、闇――と順に説明した。

『精霊は、私たちに加護を授けます。加護を受けた者は魔法を使えます。生活の中の小さな魔法も、戦いの大きな魔法も、全て精霊の恩恵です』

　その時、私は胸の奥がぞわりとした。
　あの光は、これだ。
　あれは――精霊だ。

　そして、それに気づいてからの私は、ひどく子どもだった。
　嬉しくて、嬉しくて仕方なかった。

　家に帰るなり、私は父の袖を引っ張った。

「お父様、精霊がね、そこにいるの」

　指をさした。父の隣、窓辺の空気。
　そこには薄い青の光が、くるりと回って浮かんでいた。

　父は、最初は笑った。
　私の頭を撫でるようにして、いつもの調子で。

「そうか、エミーリア。想像力が豊かだな」

　母も笑った。
　笑ってはくれた。あの頃は。

「またおとぎ話？　可愛いことを言うのね」

　妹のリディアは、私より小さかった。
　母のドレスの裾を握って、私の指さす先をじっと見て――首を傾げる。

「なにもないよ？」

「いるの。ほら、光が……」

「ないよ。お姉さま、うそつき」

　リディアの言葉に、私はむっとした。
　だって本当に見えているのに。

「うそじゃない！」

「うそだもん」

　その時、窓辺の光が、ぷるん、と震えた。
　まるで「けんかしないで」と言うみたいに。

　私は、そこに向かって小さく言った。

「ね、いるでしょう？」

　――その瞬間。

　父と母の笑いが、止まった。
　彼らは、そのとき初めて気づいた。

　自分が、ただの空想を話しているわけじゃないことを。

　父は眉を寄せ、母は扇子で口元を隠した。

「……エミーリア？」

　父の声が、少しだけ硬い。

「いま、誰に話しかけた？」

「精霊にだよ」

　私が答えると、母の目が細くなる。

「……やめなさい。そんなこと」

「でも、本当に……」

「やめなさい」

　母の声が、いつもより冷たかった。

　その日から、私は何度も言った。
　精霊がいる。ここにいる。喋れる。聞こえる。
　子どもの私は、秘密にするということを知らなかったから。

　けれど、言うほどに――家の空気は濁っていった。

「またそれ？　気持ち悪いわよ、お姉さま」

　リディアはそう言って笑った。
　そして、笑うだけでは済まなくなった。

「うそつき、うそつき」

　子どもの悪意は、刃物みたいに鋭い。
　妹のその言葉は、いつの間にか使用人たちにも伝わったようで。

「……お嬢様、また変なこと言って」
「加護もないのに、精霊が見えるなんて」
「嘘でしょう。そんなの」

　父と母も、最初は「幼い空想」として扱っていたのだと思う。
　けれど私がやめないから。
　何度も何度も「いるの」と言うから。

　やがて、母は私を見て眉をひそめるようになった。

「ねえ、あなた……本当に、やめてちょうだい。そんなこと、外で言ったら恥よ」

　父も苛立ちを隠さなくなった。

「くだらない。精霊は感じるものだ。見えるだの喋れるだの、聞いたことがない」

　それは、事実でもあった。
　精霊魔法が強い人間が、時折「気配を感じる」と言うことはある。
　けれど、それはたいてい比喩で、感覚で、曖昧なものだ。

　見えるなんて、聞いたことがない。
　喋れるなんて、聞いたことがない。

　だから私の言葉は、嘘にしか聞こえなかったのだろう。

　――ようやく、私はやめた。

　精霊のことを、誰にも言わなくなった。
　見えても、見えていないふり。
　声が聞こえても、聞こえていないふり。

　精霊たちは、最初は不思議そうに揺れていた。

『どうして、言わないの？』
『エミーリア、かなしい？』

「……秘密にするの。だって、みんな、嫌がるの」

　私がそう言うと、光たちは少しだけ沈んだ。
　でも、消えなかった。

『じゃあ、ぼくら、ここにいる』
『エミーリアの、となり』
『だいじょうぶ』

　それから、私が成長するにつれて――見える精霊は、はっきりしていった。
　輪郭が出て、色が濃くなって、揺れ方に癖があるのがわかった。
　声も、最初は風鈴みたいにかすかだったのに、いつの間にか言葉として聞こえるようになった。

　彼らは、優しい。
　子どもみたいで、まっすぐで、嘘をつかない。

　ある日, 私は訊ねたことがある。

「ねえ。どうして私には加護がないの？」

　精霊たちは、いっせいに揺れた。

『エミーリア、いらない』
『エミーリアは、友達だから』

「友達……？」

　その答えは、意味がわからなかった。
　友達なら、加護をくれたらいいのに。
　加護があれば、父や母も私を見下さないかもしれないのに。

「友達なら、加護をくれてもいいでしょう？」

　そう言った私に、精霊は揺れて、揺れて――。

『うーん』
『ちがう』
『ちがう、ちがう』
『友達だから、いっしょ』
『あげる、じゃない』

　あげる、じゃない。
　その言い方に、胸がきゅっとした。
　彼らにとって加護は『与えるもの』で、私は『与えられる側』ではないようだ。

　でも、ひとつだけ、わかったことがある。
　友達だからなのか――精霊たちは、私を虐める人がいると、怒る。

　怒る、といっても、火花を散らすわけじゃない。
　嵐を起こすわけでもない。
　ただ、その人の加護を――弱める。

　最初に気づいたのは、庭師だった。
　彼は私に優しくはなかった。
　私が通るとわざと肩をぶつけたり、花壇の水やりを押し付けたり。

「加護なしの癖に、伯爵家の娘面しやがって」

　そう言った人だ。

　その数日後、彼の土の精霊魔法がうまくいかなくなった。
　土が固くならない。植物が根付かない。
　彼は焦って、怒って――そして私を見た。

「お前のせいだろう！」

　もちろん、私は何もしていない。
　していないのに。

　精霊たちは、私の肩のあたりでぷるぷる震えていた。

『やだった』
『いじわるした』
『やめて、って言ったのに』

　次は、台所の女中。
　私の皿をわざと割って、私に片付けさせた女だ。
　私の手が切れて血が出ても「加護なしだから治癒もできないのね」と笑った女だ。

　その女の火起こしが、突然できなくなった。
　火の精霊魔法が出ない。
　火種が湿っているわけでもないのに、火が灯らない。

「……どうして」

　女が青い顔をしたとき、精霊は小さく弾んだ。

『いじわる、だめ』
『エミーリア、いたい』
『だから、やめる』

　そして――学園の女生徒。
　私は学園に通っていた。

　私は社交界には出られなくても、最低限の学びだけは、と父が言ったから。
　でも、学園にも居場所はなかった。

　加護のある子たちは、魔法の授業で輝く。
　私は何もできず、笑われる。

　それでも、堪えていた。
　耐えることには慣れていたから。

　けれど、その女生徒は違った。
　言葉だけじゃなく、手を出した。

「不吉な子がいると、空気が悪くなるのよ」

　そう言って、私のノートを踏みつけた。
　机を倒し、私の髪を引っ張った。

「精霊が見えるんでしょ？　嘘つきね、笑えるわ」

　――その時からだった。
　その子の魔法が、止まった。
　授業で何ひとつ出せなくなった。

　最初は「調子が悪い」と言っていた。
　でも、翌日も、その翌日も、戻らない。
　やがて、その子は完全に加護を失った。

　精霊に見放されるのは、犯罪者や、人の道を踏み外した者だと教わった。

「どうして、私の加護が……！」

　その子はショックを受けて、しばらくした後に退学した。

　私の周りで、加護が弱くなる人がいる。
　失う人がいる。

　それは私のせいじゃない。

　けれど――私が精霊と繋がっているせい、でもある。
　遠回しには、私のせい。

（自業自得、なのかもしれない。でも……）

　彼らが私を不吉と呼ぶのも、仕方がないのかもしれない。

　――けれど。
　精霊たちは、優しい。

『エミーリア、つらい？』
『いたい？』
『ここ、あたたかくする？』

「……大丈夫。ありがとう」

　私は毛布に頬を埋めた。
　精霊の光が、部屋を柔らかく照らす。
　声が、子守歌みたいに重なる。

『ねむって』
『ねむって、ねむって』
『あした、いい』

　私は息を吐き、目を閉じる。
　冷えた石と古い木の匂いの中で、それでも心だけは温かいまま、眠りに落ちた。

　翌日も、昨日と大きくは変わらなかった。

　ただ、午後になって、屋敷の空気が少しだけ変わった。
　玄関の方から、上品な馬車の音が聞こえたのだ。

　なぜか胸が、嫌な予感でざわついた。

（来客？　……誰が？）

　答えはすぐに出た。
　台所から廊下に出たところで、女中長が私を呼び止めたからだ。

「エミーリア様。応接室へ。今すぐです」

「……私が？」

　女中長は目を合わせない。
　声だけが硬い。

「はい。伯爵様がお呼びです」

　私は手を拭き、服の埃を払った。
　鏡を見る時間なんてない。

　髪は朝に編んだまま。指先は少し荒れている。
　でも、呼ばれたのなら行くしかない。

　応接室の前には、いつもより多くの使用人が立っていた。
　扉の向こうから、父の声と、母の声、それから――リディアの弾んだ声が聞こえる。

「まあ、アルベルト様」

　――アルベルト。
　その名前を聞いた瞬間、心臓がひくりと跳ねた。

（……私の婚約者）

　私は扉の前で一度息を吸って、ノックをした。

「エミーリアです。入ってもよろしいでしょうか」

「入れ」

　父の声が短く響き、私は中に入る。

　応接室の中央に座っていたのは――金髪碧眼の青年だった。

　記憶より背が伸びている。肩幅もある。
　整った顔立ち。きらきらした金の髪。青い瞳。
　王都の貴族らしい華やかさを、そのまま形にしたみたいな人。

　アルベルト・カーヴェル様。

　纏う空気が、以前よりも冷たい。

　そして、その隣で母が嬉しそうに微笑み、リディアが頬を染めているのが――嫌でも目に入る。

（……ああ）

　何のために呼ばれたのか。
　わかってしまう自分がいた。

　私は礼をして、言葉を選んだ。

「お久しぶりでございます、アルベルト様」

　彼は私を一瞥した。
　瞳に映るのは、興味ではなく――確認。

「久しいな」

　短い返事。
　それだけで空気が冷える。

　父が咳払いをし、母が扇子を揺らした。

「さて、エミーリア。座りなさい」

　私は言われるまま、端の席に腰を下ろした。
　テーブルの上の菓子は、私には遠い。

　紅茶の湯気も、私の前にはない。
　この部屋にいるのに、私は客ではない。

　リディアが、私を見て小さく笑った。
　勝ち誇った笑み。

　アルベルト様は私ではなく、父と母に視線を向ける。

「単刀直入に言いましょう――エミーリアとの婚約破棄にきました」