死神の旦那様は、花嫁菓子しか食べられない

　
　小春は膝の横に置いたビスケット缶へ、そっと視線を落とした。
　深い紺色の缶には、夕暮れの光が鈍く反射している。

　遠ざかっていく革靴の音は、もう聞こえない。
　代わりに、風鈴の音だけが静かに残っていた。

「あいつの故郷は昔、壊滅規模の穢れ災害に遭った。救ったのは父上だ」
　朔夜は空を見上げたまま、静かに続ける。
「御神影がどんな末路を辿るかを知りながら、ずっと恩を返そうと一人で戦っていたんだ」

（死んでほしくない……九条さんは、ずっとそう願ってくださっていたのね）

　朔夜も、九条も、孤独の中で役目を全うしてきた。

　小春はそっと微笑み、朔夜を見上げた。
「でも……九条さん、安心していました。朔夜様が、ちゃんと生きているって」
　その言葉に朔夜は静かに目を伏せた。しばらくして小さく息を漏らす。
「……そうだな」

　風鈴が、ちりんと鳴る。
　穏やかな沈黙が落ちた。

　小春は膝の上で指先を絡め、静かに朔夜を見つめた。
　夕暮れに照らされた横顔は、以前よりずっと柔らかくなっていた。

（こんな顔をするようになった）
　胸の奥が、じわりと熱くなる。
　すると朔夜が小春の視線に気付いた。

「どうした」
「……いえ」
　小春は小さく笑った。
「朔夜様が、ここにいてくださるのが嬉しくて」
　その瞬間、朔夜の目がわずかに細められる。
　静かな沈黙の中、遠くでヒグラシが鳴いている。
「小春」
「はい」
　朔夜は、ゆっくり身体を小春へ向けた。

「今度は俺の番だ。鈴白は守る」

　小春が目を瞬かせる。

「お前が守ってきたものだからだ」

　小春の呼吸が止まる。
　視界がじわりと滲んだ。

「朔夜様……」

　小春のまつ毛が震える。
　朔夜の想いが胸の奥へ痛いほど染み込んでいく。

　小春はゆっくりと朔夜の手へ自分の手を重ねた。どうしようもなく温かかった。小春はその指をきゅっと握る。

「これからも……朔夜様のために、世界一美味しい菓子を作ります」

　少し震える声。
　朔夜はその熱を手のひらから確かめるように目を伏せた。
　やがて、もう片方の手がそっと小春の頬へ触れる。
　低く穏やかな声。

「……俺の命は、お前のものだ」

　小春の瞳が揺れる。

　主神と職人──菓子で命を繋ぐ、二人だけの契約。

「お前の菓子が俺を生かす」

　朔夜の指先が、確かめるように小春の頬をなぞる。

「だから俺は、お前のために生きる」

　小春の胸がいっぱいになる。
　朔夜の手がそのまま腰へ滑り、小春を引き寄せた。
　ふわりと朔夜の香りに包まれる。
　見上げれば、すぐそこに朔夜の唇があった。
　その距離に小春は途端に頬が熱くなり、視線が落ち着かなく彷徨った。

「なんだ。今更か？」

　朔夜がくすりと笑う。
　小春は慌てて首を振った。

「違うんです……その……」
「なんだ」
「みんなが囃し立てるから……」

　小春の視線が庭の草花へ向く。
　葉陰では小さな精霊たちが、きゃあきゃあと騒いでいた。
　朔夜はしばらくそれを眺めていたが、やがて静かに目を細める。

「……見られているのか」

　小春は恥ずかしそうに小さく頷いた。
　朔夜は一度だけ空を仰ぐ。
　それから再び小春を見つめた。

「なら、黙らせてやろう」
「え……」

　小春が息を飲む。
　朔夜の顔がゆっくり近付いてくる。

　唇が触れそうな距離で、ぴたりと止まった。

「そばにいろ」

　低く甘い声。

「──ずっとだ」

　小春は泣きそうな笑みを浮かべ、小さく頷いた。

「……はい」

　小春が目を閉じると、精霊が静かになる。

　次の瞬間。二人の唇が、そっと重なった。

　夕立前の湿った風が吹き抜ける。

　風鈴が澄んだ音を鳴らすと、庭の桜の枝がざあと揺れる。

　季節外れの花びらが一斉に縁側へ舞い落ちた。まるで祝福するように。

　小春は目を閉じたまま、そっと朔夜の背へ腕を回す。

　もう、この手を離すことはない。

　　　　　　　　　　　

　　　　　　ー　了　ー