女除霊師の密かごと

　私は無言で猫の首根っこを掴み、そのまま窓際へと歩いた。
　窓を開けると、生温い空気が肌を撫でる。

『うわっ、おい、何すんだ！』
「面倒事に巻き込まれるのは避けたい……」
『間違えた、俺はただの猫です！　ニャ〜』

　猫から焦ったような声が飛んできた。
　今更ただの猫ぶっても遅いわ、と窓から外に放り投げようとして、ふと昼間のクラスメイトたちの会話を思い出す。

　……山本？

　よくある苗字だし、偶然かもしれない。でも気になるので一応、猫をこちらに引き寄せて小声で聞く。

「……あんた、弟いる？」

　猫の耳がピクリと揺れた。

『！　ああ』
「……それって、山本博士？」
『そうだ！　君、知ってるのか？』
「あんな学校中の有名人知らない方がおかしいって……」

　私は猫を一旦床に下ろして頭を抱えた。
　まいった。こいつ、行方不明の山本博士の兄ってこと？
　いくら不思議なことは何でも起こる霊冥高等学校とはいえ、人が猫になるなんて聞いたことがない。

『弟に会いたいんだ。そいつに引き渡してくれたら、もう君には関わらない。頼む』

　猫が懇願してくる。

「自分で会いに行けばいいじゃん」
『俺が人間としての意識を保っていられるのは一日のうち三時間くらいしかない。それ以外は眠ったみたいに意識が途切れるんだ。毎度毎度、俺の意識が戻るのは昼間のことが多い。授業中に校舎に入ってあいつに話しかけるわけにもいかないだろ？』

　猫の意識と、山本湊本人の意識が交互に入れ替わるということなのだろうか。
　しかも、その三時間が昼間に偏ってるとしたら――なるほど、授業中の校舎に潜り込んで山本博士に会うのは、確かに難しい。

　山本博士は真面目一徹のガリ勉で、学校にいる時間が誰よりも長い。朝も早いし、テスト前以外は夜まで部活をしているか、放課後の時間を用いて勉強しているって噂だ。
　生徒や教師の目もある中で、猫の姿じゃ接触しにくいだろう。

「泥だらけになってたけど、あれはあんたの意思？」
『いや、猫の意識が遊んでいたんだと思う。俺の意識が戻ったのは、君の鞄に入れられた時だ』

　私は再び猫――いや、ミナトを見下ろし、ため息を吐いた。
　――どうしよう、本当に厄介なのを拾ってしまったかもしれない。

　しばらく考え込む。
　ミナトは小さく身を縮め、こちらの出方をじっと伺っている。

「……分かった」

　ぽつりと呟くと、ミナトが顔を上げた。

「明日、あんたを鞄に隠して学校に連れて行く」

　ミナトの目がぱあっと見開かれる。

「山本博士に引き渡す。……それでいい？」
『本当か？　ありがとう』

　ミナトがぴょんっと跳ねるように飛び上がって、私の足に頭をこすりつける。
　私はぐっと伸びをして、うんざりしながら部屋の天井を見上げた。


　◆


　翌朝。
　私はミナトを鞄に忍ばせて登校した。動くものが入っている鞄を背負うって、何だか妙に落ち着かない。

　何で私がこんなこと……という気持ち九割だが、残りの一割で、早くこの猫を穏便に手放したいという気持ちがあるので、そのためにはさっさと山本博士に事情を説明するしかない。

　午前中のコマがすべて終わり、ようやく昼休み。
　私は山本博士に話しかけようと、意を決して立ち上がった。

　……しかし、山本博士の席は空っぽだった。

「えっ……」

　ついさっきまでそこにいたのに。
　私は急いで鞄を持ち、教室を飛び出した。
　じめじめした空気の廊下に出て、周囲を見回しながら足を速める。

　あいつのことだから職員室に質問に行っているんだろうか。いや、部室に行っているかもしれない。それとも食堂？　そもそも山本博士はいつもどこで昼食を……。