女除霊師の密かごと

　白露院の姿が、結界の中に封じられた。
　無数の呪縛が彼を閉じ込めていく。

　突風が吹き抜け、御三家の女の結い上げていた髪が、風に舞ってほどけた。

　その姿に、私は息を呑んだ。
　――似ている。私と。姿も表情も、魂の在り方すらも。

　だから白露院は、執拗に私を狙ったのだ。
　白露院を処刑した女、封じた女。私とは違うはずの誰かだけれど、私の血筋に確かに連なる人々。因縁が百年の時を超え、この現代まで伸びていた。

　怨念の底で、彼は、何故また現れたと思ったのだろう。
　己を封じた女と同じ顔をした者が、堂々と自分の懐に入り込んできたのだから。


　流れ込んできた記憶の映像が霧のように解け、私は再び現実へと引き戻された。


　白露院は、地面を這いずりながらこちらへ向かっている。その姿は博士の矢によってもう人の形を保っておらず、黒い靄となって消えようとしていた。
　最後の力を振り絞るように、まだこちらを見ている。

　私は傷の痛みに堪えながら立ち上がった。

「……おい、その出血で動くなや」

　背後から兄の声が飛んでくる。
　それを無視して、私はゆっくりと前へ進んだ。

　そして、白露院の崩れかけの頭部を、ゆっくりと抱き締めた。

　白露院の動きが止まる。

　白露院は恐ろしい怨霊として名を馳せているが、同時に、悲劇の人としても知られている。

　陰陽寮に召され、当時最年少で高位の職を与えられた天才。
　彼が研究していたのは動物霊のことだった。
　貴族たちは彼の術を恐れた。待っていたのは異端審問と、見せしめの公開断罪。
　その憎しみと絶望が、怨念となって後世を蝕んだ。

　私は、腕の中の白露院に語りかけた。

「……報われなくて、信じていた人に裏切られて、罪人として処されて、苦しかったですよね」

　黒煙のように揺れる白露院の体が、私の胸元で微かに震える。涙を堪えている子どものような、弱々しい震えだった。

「私は貴方のことを忘れません。後世まで語り継ぎます。貴方の悪行だけでなく、貴方の悲劇も、研究における成果も」

　血の足りない私の声はもう、囁きのように掠れていた。
　けれども、それでも彼に届いたらしい。

「……もう眠ってください。人に忘れられない限り、貴方の誇りに終わりは来ないから」

　白露院の影が静かにほどけていく。
　その目に、最後の光が戻り――一筋の涙が、私の腕の中に流れ落ちた。


　それは、千年の呪いの幕引きにふさわしいほどに、穏やかな涙だった。