偽り咲く花神さまの後宮

　澄珠は、赤く大きな鳥居の下に立ち、先にある神殿を見上げていた。
　蒼穹を背にそびえる社殿。幾重にも連なる石段の先に佇むその姿は、神聖な、来る者を拒むような冷ややかさを纏っている。
　そこは花神と、花神の正式な花嫁だけが踏み入ることを許された聖域だ。
　幼い頃から何度も遠目に見て憧れたが、決して中に入ることは許されなかった場所。
　澄珠の胸は激しく脈打っていた。喉がひどく乾いているのに、飲み込む唾はざらりと砂を噛むように重い。

「……澄珠様、本当にやるのですか？」

　澄珠の後ろに立つ朝風の声には、躊躇いが含まれていた。
　澄珠は深く息を吸い込み、前方にそびえ立つ社から目を逸らさずに答える。

「はい。私は、千夜様を、今代花神様が統治する世を――ここで終わらせるつもりはありません」

　後ろで、朝風が微かに苦笑した。諦めの色と、どこか誇らしさの混じった笑みだった。
　境内には、何人もの神官が立ち並び、見張りを行っている。彼らの衣の白が、陽を受けてぎらりと眩しく光り、澄珠の緊張を煽った。

　部外者の神殿への立ち入りは死罪だ。
　見つかってはならない。一度気付かれれば、全てが終わる。

　澄珠は手で印を結び、息を吐き出した。

「……〝雲隠れの術〟」

　空気がひやりと揺らぎ、澄珠と朝風の輪郭が霞む。次第に影が薄れ、二人の姿は周囲の目から掻き消されていった。鳥の声も、風のざわめきも遠のいて、ただ胸の鼓動だけが耳を打つ。

　刹那、澄珠は地を蹴った。

　参道を駆け抜ける。
　視界の端を、朱塗りの回廊が矢のように流れていく。朝風の気配が後ろに続くのを感じる。

　神殿の階段が目前に迫る。高く、厳かにそびえ、俗世の者を弾こうとしている。けれど、澄珠の足は止まらない。

　――行かねばならない。
　千夜様を、ここで消えさせはしない。

　澄珠は唇を固く結び、ひたすら前へと駆け上がった。

　扉に触れた瞬間、澄珠の掌から、冷たい波が全身を撫でていくような感覚が走った。
　ぐっと力を込めて押し開けると、重々しい音を響かせて両の扉が内へと開いていく。

　一歩足を踏み入れる。中はとても静かだった。
　暗い。まるで自分のみ外界から切り離されたような錯覚に陥る。中はひんやりとしていて、吐く息が白く立ちのぼった。不快な冷気ではない。どこか清浄な気配を孕んでいる。

　澄珠は慎重に歩を進めた。
　石でできた床はわずかに凹凸があり、足音が吸い込まれるように小さく響く。壁は遠くに霞んで見え、どこまで続くのか分からない。暗闇を奥へ奥へと進むにつれ、緊張で背筋に冷たい汗が伝う。

　しばらく経つと、視界の先に、淡い光が現れた。
　最初は霧のように揺れる霞かと思ったが、歩を進めるごとにその正体が明らかになっていく。

　澄珠は息を呑んだ。

　そこに咲いていたのは――――見たこともないほど巨大な、花だった。
　薄く青みがかった透明の花弁が、幾重にも折り重なり、天へと向かって大輪を広げている。花の高さは人の背丈を優に超え、見上げるほどの大きさであった。
　花弁は透き通る硝子のように清らかで、内部を淡い光が流れている。青白い輝きは呼吸するかのように脈動し、花弁の内側を走る光脈が、澄珠の瞳を奪った。

　まるで、水晶でできた花が、月光を取り込んで咲いているようだった。

　中心から伸びる花芯は淡い光柱のように輝き、神殿全体を青白く染め上げている。
　息を吸えば胸の奥まで澄み切った香りが染み渡り、頭がくらりとした。

「これが……花神の本体、〝偽りの花〟……」

　背後で朝風がぽつりと呟く。上位の神官とはいえ初めて目にしたのだろう。その声音には畏怖と感嘆が入り混じっており、普段の落ち着いた彼には似つかわしくない声の震えがあった。
　次の瞬間、朝風がはっと目を見開く。何かに気付いたらしい。彼は澄珠の腕をぐっと引き寄せると、躊躇なく近くの柱の影へと押し込んできた。同時に澄珠の口を強く押さえ、息さえも漏らすなと告げるような眼差しを向けてくる。
　なぜ、と問う暇もなく、澄珠は反射的に耳を澄ませた。

　微かに、声が聞こえる。

「ご機嫌はいかがですか？　花神様」

　澄珠の全身が硬直した。間違いない、栗萌だ。
　澄珠は柱の陰から、そっと視線を送る。

　そこにあった光景を目にした瞬間、息が詰まった。

　薄青く透き通る巨大な花。その花弁の奥に、千夜の姿があった。
　上半身だけがまだ外に残り、腰から下はすでに花の中に呑み込まれている。花弁が脈動するたび、千夜の身体も引き寄せられるようにわずかに揺れ、花に絡め取られていくのが見えた。
　喉から声が飛び出しそうになった。だが、朝風の掌が口を覆っているおかげで辛うじて堪えられた。

　千夜の正面に、栗萌が立っていた。
　真っ白な衣をまとい、仄暗い光の中にいるその姿は、まるで花嫁のように美しく見える。