喪失の夜に、あなたがいた

第6章：カフェでの仕事開始

新しい生活に少しずつ慣れてきた頃、楓が静かに提案してくれた。

「今、頑張ってる明莉さんに提案があります。
　外に出るのは怖いかもしれませんが……僕の知り合いのカフェがあります。
　“灯”という店で、雰囲気も穏やかです。
　あなたが安心して働ける場所だと思います」

その言葉に、明莉は胸の奥が少しだけ温かくなった。

（……外の世界に戻るのは怖い。
　でも、ずっと家に閉じこもっているのも違う気がする）

ゆっくりと頷くと、楓は優しく微笑んだ。

「できなくてもいいんです。
　やってみようと思えたことが大事です」

その声が、明莉の背中をそっと押してくれた。

初めて「灯」を訪れた日。
扉を開けた瞬間、コーヒーの香りがふわりと広がった。

木の温もりがあふれる店内。
柔らかな照明。
大きな窓から差し込む光。

そのすべてが、明莉の胸に静かに染み込んでいく。

「いらっしゃい。楓くんから話は聞いてるよ」

店主の美咲は、明莉を見るとふわりと笑った。
その笑顔は、どこか懐かしい温度を持っていた。

「無理しないでね。できることだけでいいから。
　無理なんてさせたら私が楓くんに怒られてしまう」

軽やかに笑うその声に、明莉は胸がじんとした。

芸能界では聞いたことのない言葉だった。
“無理しないで”なんて、誰も言ってくれなかった。

（……ここは、優しい場所だ）

そう思った瞬間、胸の奥が少しだけ軽くなった。

最初の仕事は、テーブルを拭いたり、食器を下げたり、簡単なことばかりだった。
それでも、明莉にとっては大きな一歩だった。

常連客の女性が、明莉に向かって微笑む。

「新しい子？　頑張りすぎないでね」

「はい……ありがとうございます」

その優しさが、明莉には少し不思議だった。
芸能界では、優しさよりも期待や圧力の方が多かった。
ここでは違う。誰も急かさない。誰も責めない。
ただ、明莉が“そこにいること”を受け入れてくれる。

（……こんな場所があるんだ）

その気づきが、心の奥に静かに広がっていく。

「明莉ちゃん、ちょっと休憩しよっか」

美咲が声をかけると、明莉は慌てて首を振った。

「大丈夫です。まだできます」

「できるかどうかじゃなくてね。疲れたら休むの。
　それが“灯”のルールだから」

差し出されたカフェオレを両手で包むと、その温度が心の奥まで広がっていく。