異世界北海道で美味しいごはん〜夫に捨てられたけれど農業男子の愛が止まりません〜

第88話 蜘蛛の女

黒塗りの豪奢な馬車には、月桂樹の紋章が美しく象られていた。

　吹雪の夜。

　御者は肩へ雪を積もらせながら手綱を握り、鞭を鋭く振るう。

「行け！」

　パシン、と乾いた音が夜空へ響いた。

　四頭立ての馬車は雪を蹴散らしながら街道を駆け抜ける。

「まったく……」

「こんな夜中に叩き起こされるなんて最悪だ」

「厩舎で干し草を食べながら寝ていたかったよ」

　馬たちは鼻息を荒くしながら、ぶつぶつと悪態をつく。

「しかも吹雪だぞ」

「蹄まで凍りそうだ」

「あとで人参を二本は貰わないと割に合わない」

　文句を言いながらも、四頭は息を合わせて力強く雪道を駆けていった。

　車輪は新雪を巻き上げ、白い軌跡を残していく。



◇◇◇



　馬車の中では、クローディアが毛皮の外套を胸元まで引き寄せ、小さく身体を丸めていた。

　窓の外は吹雪。

　ガラスへ雪が激しく叩きつけられている。

　暖炉もない車内は冷え切り、吐く息が白く曇った。

　クローディアは窓へ映る自分の顔を見つめる。

　眉間には深い皺。

　唇はきつく結ばれていた。

「許せない……」

　ぽつりと呟く。

「あの女だけは」

　昼間の光景が何度も脳裏を過ぎる。

　ヴェダー亭。

　爽子。

　夫が一瞬見せた、あの懐かしむような表情。

　あの眼差しが忘れられない。

　私は妻なのに。

　どうして、あの人の心にはまだ別の女性がいるの。

　悔しさが胸いっぱいへ広がる。

　その時だった。

　何かが足元で微かに動いた。

「……？」

　視線を落とす。

　馬車の床板へ、小さな黒い影が張り付いている。

　羽を閉じた一匹の蛾だった。

　白い斑点を持つ、不気味な姿。

「ヒッ！」

　思わず息を呑む。

　越冬し損ねた毒蛾だ。

　山地では触れるだけで皮膚が赤く腫れ上がると知られている。

　クローディアは咄嗟に足を引いた。

　鼓動が速くなる。

　逃げたい。

　けれど。

　蛾は寒さで動けないのか、じっと床へ張り付いたままだった。

「……」

　クローディアはその姿を見つめる。

　やがて、何かを思いついたように目を細めた。

「そう……」

　ゆっくりとバッグを開く。

　中から白いレースのハンカチを取り出した。

　震える指先で端を摘み、恐る恐る毒蛾へ近づける。

「動かないで……」

　息を止める。

　そっと。

　本当にそっと包み込む。

　毒蛾は羽をわずかに震わせただけで抵抗しなかった。

　クローディアは慎重に包み終えると、小さく安堵の息を漏らす。

「これで……」

　その瞳に、先ほどまでとは違う光が宿る。

　冷たく、静かな光。

　彼女はハンカチをバッグの奥へしまい込んだ。

　そして小窓を静かに開ける。

「御者」

「はい、奥様！」

　吹雪の音に負けじと御者が返事をする。

「予定を変更します」

「と申しますと？」

　クローディアは窓の外、暗い街道を見つめたまま静かに言った。

「ア・バーシリーへ帰る前に、寄っていただきたい場所があります」

「承知いたしました」

「トーカチーです」

　御者は少し驚いたようだった。

「トーカチー、でございますか？」

「ええ」

　クローディアはゆっくり頷く。

「ヴェダー亭という料理屋です」

　その名を口にした瞬間、馬車の中へ重たい沈黙が落ちた。

　外では吹雪が激しさを増し、白い雪が月桂樹の紋章を覆い隠していく。

　黒塗りの馬車は進路を変え、深い雪を切り裂くように、静かにトーカチーへの街道を走り始めた。