サーカス＆バンドの年の差恋愛

朝の光が穏やかに窓から差し込む頃、二人は目を覚ました。
まだ浴衣のままだった身支度を整え、それぞれお気に入りの私服に着替えると、手を繋いでバイキング会場へと向かう。
朝食バイキングでは、温かなスープや焼き立てのパン、地元の食材を使った料理を囲み、笑い合いながらゆっくりと食事を楽しんだ。
お腹も心も満たされたところで、荷物を整え、コンサート会場へと移動する。
会場に着くと、すぐにリハーサルが始まった。
一時間、音を合わせ、声を確かめ、ステージの流れを確認し合う。緊張の中にも充実した空気が流れ、やがてリハーサルを終えると、正子とありさは楽屋へ戻り、メイクを施し、華やかな衣装に着替えていく。　
鏡に映る姿は、いつもより一層輝いて見える。
衣装を整え終えた二人は、ステージの袖へと向かう。
本番を前に、お互いの想いを語り合い、励まし合う。
そうしているうちに開演の時間が訪れ、幕が開く。
三時間にわたるコンサートは、観客の熱気に包まれ、心を一つにしたステージが続き、大きな拍手の中、無事に終演を迎えた。
興奮冷めやらぬまま、愛斗、正子、ありさ、高の四人は並んで歩き、打ち上げの居酒屋へと向かう。
街灯に照らされた道を楽しそうに歩いていたその時、一人の男性——関ヶ原が立っていた。
彼はありさの姿を目にした瞬間、はっと足を止め、その視線はありさから逸れることなく、明らかに不適切な反応を示していた。
その異変にいち早く気づいたのは愛斗だった。
彼は迷うことなくありさの前に立ち塞がると、自分が着ていた上着を脱ぎ、何も言わずにそっと彼女の肩にかけ、視線から守るように彼女を覆った。
「えっ……？ 愛斗くん？ どうしたの？ 突然上着なんて……」
ありさが戸惑い問いかける声には応えず、愛斗は関ヶ原の方へ一歩踏み出し、低く鋭い声で言い放った。
「何を見ているんだ。さっさとここから立ち去れ。これ以上ありささんを見ているなら、俺が許さない」
その強い眼差しと剣幕に、関ヶ原はたじろぎ、慌ててその場から去っていった。彼の姿が見えなくなるまで睨みつけていた愛斗は、ゆっくりとありさの方を向いた。
「ありがとう、愛斗くん。でも……どうして突然上着をかけてくれたの？ 何があったの？」
「……関ヶ原がありささんを見て、変な反応をしていたんだ。だから、見せちゃいけないと思って」
ありさは隣にいる正子を見て、優しく笑いながら頷いた。
その言葉を聞いて、正子は少し頬を染め、愛斗を見つめた。愛斗も照れくさそうに笑い、それでも真剣な眼差しで続けた。
「……それでも、俺は正子さんだけじゃなく、ありささんのことも守りたいんだ。誰にも変な目で見られたくないから」
「愛斗くん……ありがとう。私たちのこと、ちゃんと見ていてくれてたんだね」
「私も守ってくれて本当にありがとう。愛斗くん、優しいね」
四人は再び歩き出す。愛斗は風で上着が乱れるたび、さりげなく直しながら歩き、正子はそんな彼の横顔を、誇らしげに見つめていた。
隣を歩いていた高が、首を傾げながら尋ねた。
「……愛斗、何があったんだ？ さっきのこと、よくわからなかったんだが」
愛斗が言葉に詰まると、正子がそっと代わりに説明した。
「えっとね。関ヶ原さんがありささんを見て、失礼な態度を取っていたの。だから愛斗くんがすぐに上着をかけて、守ってくれたのよ」
「なるほど……それは愛斗、よく気づいてくれた。ありささん、嫌な思いをする前に遮って正解だった」
「……うん。愛斗くん、本当にありがとう。私一人だったら、どうしていいかわからなかった」
「当たり前だよ。俺たちが守らなきゃいけないんだ。高さんが気づいてくれてよかった」
高はありさの肩にかかった上着を軽く直してあげると、にっこりと笑った。
「これで安心だね。さあ、行こう。せっかくの時間、嫌なことは忘れて楽しもう」
愛斗は正子とありさを両側から気づかいながら歩き、高はそんな彼の背中を見て、心の中で「本当に頼もしくなった」と思うのだった。