異世界深夜コンビニ

第6話 女王陛下、プリンを買う

　六日目の午前一時。

　俺はデザート棚の前で、プリンの列を揃えていた。

　手前の商品を前へ。

　奥の商品も前へ。

　ラベルの向きを揃える。

「瀬尾」

「はい？」

「一個逆」

「細かいなあ」

「商品名見えねえだろ」

「先輩、意外とそういうの気にするんですね」

「仕事だからな」

　振り返ると、榊原先輩はレジの中で頬杖をついていた。

「それ言いながら頬杖ついてる人、初めて見ました」

「客いねえし」

「じゃあ手伝ってくださいよ」

「そこ狭い」

「絶対入りたくないだけでしょ」

　返事はない。

　俺は最後のプリンを正面へ向けた。

　透明なカップの中に、淡い黄色。

　底には焦げ茶色のカラメル。

　値段も、見た目も、コンビニでよく見る普通のプリンだ。

　昨日はカップ麺。

　一昨日はカット野菜。

　その前は炭酸水。

　最近は、売り場のどこを見ても「異世界の客がこれを買ったらどうなるんだろう」と考えてしまう。

　別に考えなくても、客が来れば分かるのだが。

　ウィーン。

　その時、自動ドアが開いた。

「いらっしゃいませ」

　反射で声を出す。

　入口の向こうに、二人の男が立っていた。

　どちらも鎧姿だった。

　銀色の胸当て。

　濃紺の外套。

　腰には剣。

　片方は四十代ほど、もう片方は若い。

　どちらも店へ入るより先に、左右へ身を引いた。

　その間から、一人の女性が歩いてくる。

　最初に目に入ったのは、姿勢だった。

　背筋がまっすぐで、歩幅は大きくないのに妙に目を引く。

　身長は百六十八センチほど。

　細身だが華奢という感じではない。

　年齢は三十歳前後に見えた。

　腰まで伸びた、ほとんど黒に見える濃い藍色の髪。

　前髪は額を出すよう左右へ流され、後ろは銀色の留め具で一つにまとめられている。

　瞳は薄い青灰色。

　白い肌。

　深い紺色の長衣の上に、銀糸の刺繍が入った短い外套を羽織っている。

　胸元や袖口の飾りは細かいのに、派手すぎない。

　額には細い銀色の飾り輪。

　中央に小さな青い石が一つだけ留められていた。

　どう見ても、普通の旅人ではない。

　女性が店内へ足を踏み入れる。

　後ろの鎧の男も続こうとした。

「陛下。せめて我々も中へ」

「いらぬ」

　女性は振り返らなかった。

　落ち着いた、少し低めの声だった。

「買い物くらい一人でできる」

「しかし」

「そこで待て」

「……はっ」

　自動ドアが閉まる。

　俺は固まった。

　今。

　なんて言った？

　陛下？

　俺はゆっくり先輩を見る。

「先輩」

「ん」

「今、陛下って」

「言ってたな」

「陛下ですよ？」

「聞こえてた」

「つまり」

「客だろ」

「そこじゃない！」

　声が少し大きくなった。

　女性の青灰色の目がこちらへ向く。

　俺は慌てて背筋を伸ばした。

「い、いらっしゃいませ！」

「先ほども聞いた」

「すみません！」

「謝る必要はない」

　女性はそれだけ言うと、店内を見回した。

　俺は小声で先輩に近づく。

「どうしたらいいんですか」

「何が」

「陛下ですよ」

「だから？」

「だからって……もっとこう、対応とか」

「普通に接客しろ」

「普通でいいんですか？」

「買い物に来たんだろ」

　先輩は本当に興味がなさそうだった。

　こっちは、コンビニバイト六日目で女王らしき人物の接客をさせられている。

　研修項目にない。

　絶対にない。

◇

　女性は中央の商品棚をゆっくり歩いた。

　菓子を見て。

　飲料を見て。

　弁当の棚で少し止まり。

　最後にデザート棚の前へ来た。

　俺が数分前に並べ直したばかりの場所だ。

　また止まった。

　エルフの時も野菜売り場で止まっていたな。

　異世界の客は、とりあえず棚の前で立ち尽くすものなのだろうか。

　いや。

　たぶん知らない商品が多いだけだ。

　女性の視線が、上から下へ動く。

　シュークリーム。

　ゼリー。

　ロールケーキ。

　ヨーグルト。

　そして。

　プリン。

　目が止まった。

　俺は迷った。

　声をかけるべきか。

　陛下に。

　いや、客だ。

　先輩もそう言っていた。

　俺は一度息を吸って、近づいた。

「何かお探しですか？」

「探しているというほどではない」

「はい」

「これは何だ？」

　細い指が、棚のプリンを指した。

「プリンです」

「ぷりん」

「甘いお菓子です。卵と牛乳と砂糖で作る……ものですね」

「曖昧だな」

「作ったことはないので」

「店員なのに？」

「コンビニで作ってるわけじゃないんで」

　言ってから、相手が陛下だったことを思い出した。

「す、すみません」

「なぜ謝る」

「いや、なんとなく」

　女性の口元がほんの少し動いた。

　笑ったのかもしれない。

　彼女はプリンを一つ手に取った。

　透明なカップを持ち上げ、横から眺める。

「黄色い」

「だいたい黄色いですね」

「下の黒いものは？」

「カラメルです」

「からめる」

「苦くて甘いソースみたいなものです」

「苦くて、甘い？」

「食べれば分かります」

「説明を諦めたな」

「味を言葉だけで説明するの難しいんですよ」

「それはそうか」

　女性はプリンを棚へ戻さず、そのまま持っている。

「これ一つ？」

「はい」

「随分、小さいな」

「デザートなんで」

「これで菓子なのか」

「普通に売ってるお菓子ですよ」

「誰でも買える？」

「お金があれば」

　女性がプリンを見た。

「誰でも」

「はい。子供でも学生でも、仕事帰りの人でも」

「王族でなくても？」

「むしろ王族が買う方が珍しいと思います」

　しまった。

　また余計なことを言った。

　女性は数秒黙ったあと、小さく息を漏らした。

　今度は確実に笑った。

「正直だな、お前は」

「すみません」

「だから、なぜ謝る」

「癖になってきました」

　俺はプリンの棚を指した。

「他にも種類ありますよ」

「違うのか？」

「こっちは固め。こっちは滑らか系。こっちはクリームが乗ってます。あと大きいやつ」

「同じぷりんではないのか」

「全部プリンです」

「同じなのに違う」

「そういうものです」

　女性は真剣な顔で棚を見比べた。

　国の重要案件でも選んでいるみたいな表情だった。

　固め。

　滑らか。

　クリーム。

　大容量。

　数十秒悩んだ末、最初に手に取った一番普通のプリンへ戻る。

「これにする」

「普通のでいいんですか？」

「最初に食べるなら、普通のものがよい」

「なるほど」

　妙に納得した。

◇

「お会計はこちらです」

　俺はプリンをレジへ通した。

　ピッ。

　店内に、いつもの電子音が響く。

　陛下だろうが何だろうが、バーコードの音は同じだった。

「お支払いは精算機へお願いします」

「これだな」

「はい」

　女性は腰元の小さな革袋を開いた。

　出てきたのは金色の硬貨だった。

　これまで見た異世界の硬貨より薄く、縁に細かな刻みが入っている。

　片面には、羽を広げた鳥のような紋章。

　女性がそれを一枚、精算機へ入れる。

　ちゃりん。

　機械は普通に受け入れた。

　画面の数字が変わる。

　お釣りも勝手に処理される。

　女性は受け皿へ出た硬貨を確認し、革袋へ戻した。

「便利だな」

「俺もそう思います」

「お前が作ったのではないのだろう」

「もちろんです」

「なら、胸を張るな」

「ちょっとくらいいいじゃないですか」

　また口元が緩む。

「袋、使いますか？」

「いや。これだけならよい」

「スプーンは？」

「すぷーん」

「あ、食べる道具です」

　俺は小さなプラスチックのスプーンを見せた。

「これで掬って食べます」

「木ではない」

「プラスチックです」

「……また知らないものが出てきた」

「今日はプリンだけ覚えて帰りましょう」

「そうする」

　俺はスプーンを渡した。

　女性はプリンとスプーンを片手に持ち、入口へ向かう。

　自動ドアが開いた。

　外で待っていた二人の護衛が、すぐに姿勢を正した。

「陛下」

「戻るぞ」

「はっ」

　女性はそのまま暗い森へ歩き出す。

　ドアが閉まった。

　俺は大きく息を吐いた。

「……緊張した」

「何が」

「先輩、本当に何も思わないんですか」

「プリン一個買った客だろ」

「女王ですよ、たぶん」

「だからプリン食わないのか？」

「そういう話じゃないでしょ」

　先輩は肩をすくめた。

「ちゃんと会計したならいいだろ」

「コンビニ強いな……」

　王族でも会計は半セルフ。

　陛下でもスプーンは一個。

　妙なところで平等だった。

　俺はレジ周りを片付け始めた。

　その時。

　ウィーン。

　自動ドアが開いた。

「いらっしゃいませ」

　声を出して、顔を上げる。

　さっきの女性が戻ってきた。

　俺は一瞬、何か失礼をしたのかと思った。

「ど、どうしました？」

「同じものを二つ」

「え？」

「先ほどのぷりんだ」

「……二つ？」

「二つだ」

　女性の手には、さっきの空になったプリン容器があった。

　スプーンもきれいに使われている。

　外の護衛二人は、なぜか少し遠い目をしていた。

「もう食べたんですか？」

「何か問題が？」

「いえ。早いなと思って」

「小さいと言っただろう」

「確かに」

　女性はまっすぐデザート棚へ向かった。

　迷わない。

　さっきあれだけ真剣に見比べていたのに、今度は同じプリンを二つ取る。

「お気に召しました？」

　聞いてから、少し馴れ馴れしかったかと思った。

　女性は商品を見たまま答える。

「悪くない」

「それ、気に入った人の言い方ですよね」

「悪くないと言っている」

「二個追加してますよ」

　青灰色の目が俺を見る。

「一つは持ち帰る」

「もう一つは？」

「……予備だ」

「予備のプリン」

「何かおかしいか？」

「いえ」

　笑いそうになった。

　必死で堪える。

　レジから先輩の声が飛んだ。

「瀬尾」

「はい」

「笑うなよ」

「笑ってないです！」

「顔」

「先輩こそちょっと笑ってるでしょ！」

「笑ってない」

　女性は俺たちを交互に見た。

「お前たちは、いつもこうなのか」

「だいたいこんな感じです」

「そうか」

　呆れるかと思った。

　でも女性は、少しだけ楽しそうだった。

◇

　二度目の会計。

　プリン二つ。

　ピッ。

　ピッ。

　金色の硬貨。

　ちゃりん。

　袋はいらない。

　今度はスプーンを二つ付ける。

「一つでよい」

「二個ありますけど」

「持ち帰る方は後で使う」

「じゃあ一個で」

「うむ」

　俺はスプーンを一つだけ渡した。

　女性は二つのプリンを持ち、今度こそ入口へ向かう。

　自動ドアの前で、ふと足を止めた。

「これは、明日もあるか？」

「売り切れなければ」

「売り切れるのか」

「商品なんで。売れればなくなります」

「取り置きは？」

　俺は先輩を見る。

　先輩は即答した。

「してない」

「先輩！」

「してねえだろ」

「そうですけど、相手」

「客」

　またそれだ。

　女性は先輩を見た。

　怒るかと思った。

　けれど。

「そうか」

　それだけだった。

　むしろ、少し満足そうにも見えた。

「ならば、なくなる前に来ればよい」

「そうしてください」

「次は別のぷりんも試す」

「滑らかなやつ、おすすめですよ」

「覚えておこう」

　自動ドアが開く。

「ありがとうございました」

　今度は、俺も普通に言えた。

　女性は振り返らず、片手を軽く上げた。

　外で待つ護衛の一人が、こちらへ深く頭を下げる。

　三人の姿が森の暗闇へ消えていった。

　自動ドアが閉まる。

　俺はしばらく黙っていた。

「……女王が」

「ん」

「夜中にコンビニ来て」

「ん」

「プリン三個買って帰った」

「売れたな」

「感想それだけ？」

「他に何がある」

　先輩が顎でデザート棚を示す。

　そこだけ三つ分、きれいに隙間が空いている。

「前出し」

「はいはい」

　俺は棚へ向かった。

　一番普通のプリンを奥から三つ前へ出す。

　王族だから特別扱い。

　そんなものは、この店にはないらしい。

　誰が来ても、商品を選んで。

　レジを通して。

　金を払って。

　気に入れば、また買いに来る。

　それだけだ。

「瀬尾」

「はい？」

「発注」

「プリンも増やします？」

「三個売れたからな」

「ですよね」

　女王陛下が気に入ったとしても。

　結局、俺たちがすることはいつもと同じだった。