君とわたしの青春事件簿

「……これだ」

　低い声に、美桜は身を乗り出した。

　数学のノート。
　その後ろのほう、ふだんの授業内容とは関係ないページに、細かい字でいくつものメモが書かれていた。

「これ、授業のノートじゃ……」

「違う」

　悠真は短く答えた。

　ページの端には日付。
　その下には、簡潔な文章がいくつも並んでいる。

　校舎裏の階段。
　放課後。
　手すりの破損。
　落下。
　目撃証言なし。

　美桜の指先がわずかに震えた。

「事故……？」

「三年前、この学校で起きた」

　悠真の声は静かだった。
　けれど、その静けさがかえって重い。

「当時、中等部にいた男子生徒が階段から落ちて、大けがをした」

「そんなことがあったの……？」

「表向きは、ただの転落事故として処理された」

　ノートのページには、さらにいくつかの書き込みがあった。

　当日の天候。
　現場を最初に見つけた教師の名前。
　壊れていた手すりの位置。
　そして、最後に強く書かれた一文。

事故にしては不自然な点が多い。

　美桜は息をのんだ。

「久世城くん、これ……調べてたの？」

「ずっと前から少しずつな」

「どうして」

　その問いかけに、悠真はしばらく黙った。

　教室の時計の音だけが、やけに大きく響く。

　やがて悠真は、ノートに視線を落としたまま言った。

「その事故にあったの、俺の兄だ」

　美桜の胸が大きく揺れた。

「……え」

「兄は助かった。でも、しばらく学校に来られなくなった」

　夕日の色が、悠真の横顔を赤く染める。
　なのにその表情は、ひどく冷たく見えた。冷たいというより、感情を押し込めているようだった。

「まわりは事故だって言った。証拠もないし、そう片づけるしかなかった」

　悠真の指先が、ノートの端をわずかに強く押さえる。

「でも俺は、ずっと違和感があった」

「だから、調べてたんだ……」

「……ああ」

　美桜は言葉を失った。

　今までの悠真の落ち着きや、観察眼の鋭さ。
　事件に対する妙な慣れ。
　全部、ただ頭がいいからじゃなかった。ずっとひとつの真相を追っていたからだった。

「じゃあ、今の事件も……」

「たぶん無関係じゃない」

　悠真はページを一枚めくる。
　そこには、新しく乱れた跡があった。誰かが急いで見たように、端が少し折れている。

「犯人はこのノートの中から、事故のことが書かれたページを探してた」

「どうしてそんなものを」

「消したいのか、確かめたいのかはまだ分からない」

　その声は冷静なのに、美桜には分かった。
　悠真は今、たぶん心の中で強く揺れている。

　自分の兄の事故。
　長く追い続けてきた真相。
　それに誰かが触れたのだ。平気なはずがない。

「久世城くん」

　気づけば、美桜はそう呼んでいた。

　悠真が顔を上げる。

「ひとりで抱えなくていいよ」

　言った瞬間、自分でも少し驚いた。
　でも、今いちばん伝えたいことはそれだった。

「わたし、ちゃんと力になる」

　まっすぐ見つめると、悠真は少しだけ目を見開いた。

「春宮……」

「わたし、推理はまだ全然すごくないし、久世城くんみたいに冷静でもないけど」

　一度息を吸って、美桜は続ける。

「でも、知ってしまった以上、何もなかったことにはしたくない」

　教室に沈黙が落ちる。

　長い数秒のあと、悠真はふっと目を伏せた。
　それから、ほんの少しだけ口元をやわらげる。

「……変なやつ」

「ひどい」

「褒めてる」

　ぶっきらぼうなのに、その声は前よりずっとやわらかかった。

「普通は怖がって離れる」

「わたしは普通じゃないのかも」

「かもな」

　そう言って悠真は、ノートを閉じた。

　そして次の瞬間、美桜の頭の上にそっと手がのる。

「え……」

「無理はするな」

　低い声。
　手のひらは一瞬だけだったのに、熱がそこに残った気がした。

「危ないと思ったら、ちゃんと俺の後ろにいろ」

　心臓が一気に跳ね上がる。

「そ、それって……」

「守るって意味だ」

　さらりと言われてしまって、美桜はもう何も返せない。
　悠真はそんな美桜を見て、ほんの少しだけ困ったように目を細めた。

「そんな顔するな」

「だって……急にそんなこと言うから」

「事実だ」

　ずるい。
　こんなにまっすぐ言われたら、意識しないほうが無理だった。

　そのとき、不意に教室の扉がかすかに鳴った。

　悠真の表情がすぐに引き締まる。
　ふたりが同時に振り向くと、廊下にはもう誰の姿もなかった。

「……聞かれてたかもしれない」

　悠真が低く言う。

　美桜はぎゅっと息をのんだ。

「犯人？」

「たぶんな」

　放課後の静かな教室に、緊張が張りつめる。

　三年前の事故。
　悠真の兄。
　そして、それを調べるノートを探る誰か。

　小さな盗難事件だと思っていたものは、もう完全に別の顔を見せはじめていた。