2度目は和風異世界でニャン生を

9.岩石亀

　灰青が巨大な岩へ手を伸ばす。

「猫神の少宮司が命ずる。十三比良坂への道よ、開け」

　今度は、岩が光を放った。前回の経験を生かして、花凛は目を閉じる。次に目を開いたときには、薄暗く冷たい洞窟が広がっていた。

「十三比良坂(ダンジョン)だ……！」
「そら、俺も神職やからな」

　灰青は得意そうに笑った。

「ほな、行こか」

　花凛は灰青に続いて坂を下っていく。前は黒っぽい土肌が見えていたが、今回の壁は黄土に見えた。

「ここ、本当に前に来たところと同じ……？」
「さぁ？　入る場所は選べるさかい。銀杏に連れてきてもろた時は、どうやったん？」
「壁が……もっと黒い土で出来てたと思う」
「玄層……たぶん淡玄層(入り口)付近やね。ここは濃黄層、淡玄層よりも下層にあんねん。それにしても、よう見て覚えてはるやん」

　灰青は少し感心したように言うと、何の迷いもなく奥へ歩き出した。花凛が慌てて追いかける。

「え？灰青さん、ここから行くの？」
「せや。あんたが居(お)らんかったら淡青層(もう少し下)まで行ってたんやけど、まぁ……しゃあないな」

　そこに千草が口を挟んだ。

「灰青様。姫君をお連れするのは、少々危険では？」
「……行きたい言うたんは、そこの姫さんの方や。それとも帰るか？」

　挑発的な視線で灰青が花凛を見る。花凛はムッとして、彼の目を睨め返した。

「帰りません」
「さよか。……名を呼べんと不便やな。お姫さん、名は？」
「……あ。花凛です」
「聞き慣れん響きやけど……。……まさかと思うけど真名(本名)やないやろな」
「……本名です、けど？」

　灰青が両目を瞑って額に手を当て、天井を見上げた。

「嘘やろ……。銀杏の君も｜十三比良坂を連れ回すより、まず、常識教えた方がええんちゃうか……」
「……普通、尊い方々は真名(本名)を名乗らないのです」

　千草の補足に、この世界では、そういうものなのかと花凛が曖昧に頷く。

「……この様子やと真名の持つ力を、分かってへんみたいやな。まぁ、詳しいことは、銀杏の君にでも聞き。俺はお姫さんの保護者やない。……お姫さんのことは……まぁ、しばらくお姫さんでええか。勝手に名でもつけようもんなら、銀杏の君に殺されそうやわ」
「リ……銀杏くんは、そんなことしないと思いますけど？」

　首を傾げた花凛に灰青は薄く笑うと、それ以上何も言うことはなく、さっさと歩き出した。

　魔物は、ほどなくして現れた。

「岩石亀(ストーンタートル)か。ちょっと面倒やな」

　そう言いながらも灰青は駆け出す。駆けながら腰に差した刀を抜く。

「乙(きのと)」

　灰青が唱えると刀身は青く輝いた。首を狙った一撃は、岩石亀が首を引っ込めたことで空振る。その間に千草は翡翠色の玉を手にしていた。フワリと神秘的に掌の上で浮かび輝く玉もまた、青い光を帯びていた。

「貫け」

　千草の短い声に呼応するかのように、いくつもの尖った木が槍のように岩石亀に襲いかかった。亀は手足を甲羅に隠す。硬い甲羅にガッ、ガッと木の槍が音を立てるが、効果抜群とは行かないようだ。

　ここでようやく花凛は書を取り出した。だが、どう戦えば良いかが分からない。分からなければ書は呪を示してはくれない。

(リオン君みたいに、識別出来ればいいのに……)

——チリン

　どこかで鈴のなる音がした。岩石亀の上に名前と属性が浮かび上がる。

——岩石亀(ストーリータートル)・土属性・二級上

(なに、これ？……これが識別？　名前と属性……となると二級上っていうのがレベル？)

　灰青や千草が木属性を使っているのは、正しい判断なのだろう。彼らも識別を持っているのだろうか？　それとも経験則だろうか？

(でも、私なら……)

　決めた瞬間、開いた書に呪が浮かび上がった。花凛はそれを読み上げる。

「麒麟の名の下に命ずる。土よ槍となり、我が敵を封じよ」
「は？　なんで土属性(同属性)選ぶねん！」

　灰青の叫びを聞きながらも、花凛は神術を操る。黄色い光は地面に降り、地面からは土が槍のように隆起した。狙うは胴体ではなく、その真横。いくつもの土の槍は、岩石亀の甲羅の周りを固め、動きを止めた。岩石亀は首を出し、土の槍を壊そうと足掻いたが、土の槍はびくともしない。
　
　同属性を選んだのは、同属性同士は攻撃が通りにくいと本で知ったからだ。一度使ったことがあるので、間違いなく使えるだろうという安心感もある。

「ハッ！　なるほどなぁ、ようやった！」

　灰青は花凛の目的を察すると、また駆け出した。そのまま、青く煌めく刀を岩石亀が首を引っ込めた空洞に刺し込んだ。ギュオンと低い悲鳴を上げて、岩石亀がバタバタと手足を動かす。

「貫け」

　その手足も千草の操る神術の木槍が貫いていく。やがて、岩石亀の動きは緩慢になり、動きを止めた。

　それを確認して灰青が岩石亀に触れた。

「辛(かのと)」

　灰青の言葉と共に、岩石亀は魔法石と甲羅、いくつかの肉と瓶へと変わった。

「お姫さんは、なにがええ？」
「なにって……？」
「戦利品。お姫さんの足止めのおかげで、早う勝てたからな。まずは自分から選び？」
「うーん……リオ、銀杏さんは何を喜びますかね？」
「……岩石亀の血をお姫さんから渡されたら、銀杏の君は喜ぶんちゃう？」
「じゃあ、それで！」

　朗らかに笑う花凛に灰青は瓶を渡す。どうやら、その中身が岩石亀の血らしい。

「それにしても、それなりにやるなぁ。銀杏の君に愛想尽かされたら、俺の従者にならん？」

(リオン君に、愛想を尽かされたら……？)

　ギュッと心臓を掴まれたような、嫌な気持ちになって花凛は顔を顰める。それを見て灰青は意地悪く笑い、千草は呆れたように溜息をついた。

　その時だった。

　——ぞくり、と。

　花凛の背中を冷たいものが撫でた。同時に灰青と千草の猫耳がピンと立つ。

「今、なにか……」
「……これは大物のお出ましやな」

　空気が重く感じられた。明らかに今までとは違う。3人の間から和やかな雰囲気が消えて、周囲を隙なく伺う。

　——ズルリ、ズルリと。奥から、何かが近づいてくる音がしていた。