交際ゼロ日からの、契約結婚

　ハロウィンも終わって冬の気配を感じ始めた１１月の半ば。終業時間前のオフィス街は、忙しなく人々が行き交っている。

　そんな中、クライアントとの打ち合わせに向かっていた早波菜穂子(はやなみ　なほこ)は、人の流れに逆らい、眼前の光景を呆然と見つめていた。

　路地の一本奥に入ったファッションホテルから出てきたのは、洒落たチャコールグレーのスーツ姿の男と、仕事できます感満載のベージュのパンツスーツに身を包んだショートカットの女。

　二人は情事の余韻を残すかのように、互いに手を腰に回し、唇が触れ合いそうな距離で会話をしている。

　菜穂子の距離からではどんな会話をしているのかわからないが、甘い雰囲気は道路を挟んだこちらにまでしっかり伝わってくる。

「耀太さん……嘘……でしょ……？」

　あのチャコールグレーのスーツも、男の横顔も、菜穂子が見間違うことはない。

　耀太こと五十嵐耀太(いがらし　ようた)は３２歳。２４歳になったばかりの菜穂子の恋人だ。

　知人の紹介で付き合い始めて３年。新鮮さは穏やかさに変わり、ちょっとしたことで口喧嘩をする日々が続いて、何となく倦怠期かな？と思っていた。

　でもまた優しい耀太に戻ってくれて、これはもしかしたらプロポーズが近いかも？と浮かれていた自分が馬鹿だった。

　耀太は浮気をしていた。その罪悪感から、優しくしてくれていただけだったのだ。

「アイツ……信じられない！」

　ワナワナと菜穂子が怒りで震えた途端、胸のところで抱えていた書類がグシャッと潰れる感触がした。

　菜穂子は、弱小デザイン事務所で働いている。これまで倒産しなかったのが奇跡だというくらい、毎月綱渡りの経営状況だ。

　そんな零細デザイン事務所が、人気アプリゲームのノベルティの依頼を受けた。従業員一同の一生分の運を使い果たしたと言っても過言ではない。

　今日は、その大事な打ち合わせ。絶対に、遅刻は許されない。

　だが菜穂子の頭は、恋人の浮気現場を取り押さえることでいっぱいだ。

「言い逃れなんて、絶対にさせないから」

　ふんすっと鼻息を荒くして、菜穂子はガードレールに片手をついて飛び越えると、反対車線に向かおうとする。

　しかし道路に飛び出そうとした瞬間、腕を強く掴まれた。

「打ち合わせをほっぽり出して、どこに行く気だ？」

　淡々と、感情を乗せぬ声でそう言ったのは、耀太より若い男だった。

　首をひねって見上げたその顔は、息を吞むほどハンサムだった。何を食べたら、こんなにイケメンになるのだろう。

「聞いてるのか？沢田デザイン事務所の早波菜穂子さん」
「っ……！」

　社名とフルネームを告げられ、怒りマックスだった菜穂子は冷静さを取り戻す。

「あ、えっと……H＆Mデジタルの方で……すよね？いつもお世話になっております」

　今更遅いとわかりつつ、菜穂子は営業用の笑みを男に向けた。

「ご丁寧に、どうも。H＆Mデジタルの社長、柊木真澄(ひいらぎ　ますみ)だ」

　菜穂子の腕を掴んだまま自己紹介をした男は、大切なクライアントの社長だった。

　それだけでも驚きだが、彼の名前はド庶民の菜穂子でも知っている。超、有名人だ。

　日本屈指の大財閥の御曹司──柊木真澄。

　メディアに露出することはほぼないが、それでも日常生活で彼の名を耳にする機会はたびたびある。でも……

「H＆Mデジタルの社長さんって、磯崎様じゃ──」
「事情があって今日、交代した」
「はぁ……」

　社長って、そんなフランクに交代できるのかな？と疑問に思ったが、菜穂子はその質問を吞みこんだ。

「で、打ち合わせはどうするんだ？」

　焦れたような真澄の口調に、菜穂子はチラッと耀太の姿を追う。

　彼はもう、人ごみに紛れてどこかに行ってしまった。

　皺が寄った社封筒が、菜穂子に課せられた使命を思い出させる。

「とんだ醜態を晒してしまい、申し訳ないです。あの……今からでも、打ち合わせをさせていただくことは」
「もちろん、可能だ」

　食い気味に答えた真澄は、ここでようやく菜穂子の腕を離した。