追放聖女の帰還

　永遠に続くと思われたこの状況に終止符を打ったのは、サーシャではなくイケメンだった。

　さんざんわめき散らした彼は、はっと我を取り戻し、心底すまなそうな表情を作った。

「お目汚しをしてしまい、申し訳ございません」
「……ううん、いいですよ。別に」

　汚すどころか心の浄化を受けたサーシャは、すぐに首を横に振った。

「わたくしは、ただ……あなた様にお茶のもてなしを受けるような立場ではないと言いたかっただけなのです」
「そうですか。でも、その台詞は騎士さん達がお茶を飲み終えてから、言ってあげたほうが良かったですね」
「お気遣い痛み入ります」
「……いえ」

　立ち上がったまま深々と腰を折ったイケメンの後ろで、ものすごい勢いでお茶を飲み干す騎士たちがサーシャの視界に映る。

　そんなに急いで飲まなくてもと思いつつも、今のサーシャには、騎士たちが火傷しないよう祈ることしかできない。

　そんなふうにサーシャが他所に視線を向けているうちに、いつの間にかイケメンはサーシャのすぐ隣に立っていた。今回も足音一つ立てずに。

「さて、聖女さま」
「ぅわぁっ、な、なんですかっ」

　急に耳元で囁かれ、サーシャは座ったまま飛び上がった。

　でもイケメンは今度は謝罪はせず、宙ぶらりんになったサーシャの手を恭しく取ると、その場に跪く。

「申し遅れましたが、わたくしライボスア国第一王子アズレイトと申します」
「えっと……サーシャです」

　突如始まった自己紹介にサーシャは律儀に返答するが、その眉は線を引いたように吊り上がっている。

　イケメンことアズレイトは、どうしてサーシャがそんな顔つきになったのか思い当たる節があるのだろう。すすすっと視線をずらしながら口を開いた。

「浄化の力を持つ聖女よ、どうか我が国をお救いください」

　サーシャの片手を恭しく持ち上げ、額に当てながらそう言ったイケメンは顔を上げて縋るような視線を向けた。

　気づけばお茶を飲み終えた騎士たちも、イケメンと同様に膝をつき頭を垂れている。

　あばら家で繰り広げられるこの光景はあまりにシュールだが、彼らは全員、おちゃらけてなんかいない。真剣に、切実に、サーシャが頷くのを待っている。

　それはもちろん、サーシャとてわかっている。

　わかっているからこそ、この言葉を選んだ。

「ねえ……それやったら、私に何か利点があるの？」

　瞬間、この部屋の空気が凍りついた。

　おおよそ聖女の発言とは思えないサーシャの言葉に、アズレイトはぴくりとも動かない。

　騎士達も、床に膝をついた状態で固まっている。

　早朝の森は、とても静かだ。時折、小鳥のさえずりが遠くから聞こえてくるだけで、大変静かだ。

　庭にいる騎士達はまだじゃがいもを洗ってるの？遅くない？それとも、ニワトリと戯れているだけ？

　もしかして井戸に落ちたり、ニワトリに突つかれなんかしてないよね？

　現実逃避をしたサーシャは、窓から様子を伺おうとアズレイトに掴まれた手をするりと外して椅子から腰を浮かした。でも──
　
「えっと……一先ず……」

　結局、サーシャは窓に行かずに、再び着席した。だって逃げようとしても、この沈黙からは逃れられないから。

　サーシャが口を開いた途端、アズレイトを始めとする騎士達がゴクリとつばを呑んだ。縋る視線は強さを増している。

　でもサーシャは、それを無視してテーブルを軽く叩いた。

「一先ず、席に戻ってください」
「……はい」

　叱られた犬のように、しゅんと肩を落としたアズレイトは、すごすごとサーシャの向かいに腰を下ろした。

「聖女さま、申し訳ございません」
「いやもう謝るのは、いいから。私に利点があるかどうかだけ教えてよ」
「いえそうではなく……その……」

　何かを言いかけて口を噤んだアズレイトを見て、サーシャの眉がピクリと跳ねた。

　まだ何か謝りたいことがあるんですか！？

　それは口に出したか、心の中で叫んだのかわからないが、顔にはしっかり出ていたようで、アズレイトは再び起立をした。

「先ほどは不躾なことをしてしまい、申し訳ございませんでした」

　……不躾とは、どれのこと？サーシャの眉間に皺が寄る。

　出会ってさほど時間は経っていないが、もう色々とやらかされている。

「具体的に言ってください」
「出会い頭に、聖女さまの腕を掴んでしまったことでございます」
「……ああ」

　そのことか。サーシャはアズレイトに掴まれた方の腕を、ちょっとだけ持ち上げる。

　手首より少し下には、蝶の形によく似た痣がある。ただ蝶ではない。羽根が花びらになっているから。

　これはサーシャが生まれたときから刻まれているもので、かれこれ１８年の長い付き合いだ。

　そして、これこそが聖女である何よりの証でもある。