光のはじまり ― 王子が困るまで ―

「お前はどうなの？」

「何が」

「いないと困る相手」

「いない」

「即答だな」

「いないものは、いないからね」

桐谷は理久の顔をしばらく見ていた。

「付き合ってる人は？」

「いないよ」

「さっき言ってた、後腐れのない相手は？」

「付き合ってはいないよ。そういう約束もしてない」

「……なるほどね」

桐谷はビールをひと口飲んだ。

「じゃあ、誰か紹介しようか？」

「困ってない」

「そういう意味で聞いてねえよ」

桐谷がため息をつく。

「相手も、本当に割り切ってるのか？」

「最初に言うよ。続ける気はないって」

「それで傷つかない相手ばかりだと思うなよ」

理久は返事をしなかった。


続けるつもりがないことは、最初に伝えている。

期待させるような約束もしない。


それでも、相手が何を感じているかまでは分からない。

桐谷の言っていることも、間違ってはいないのだろう。

ただ、思ってもいないことを言う方が誠実だとは、やはり思えなかった。

「誰かを求めようと思わないわけ？」

「……相手の方から来るのに、どう求めろと？」

桐谷が一瞬、黙った。

それから、呆れたように笑う。

「モテる男はつらいな」

理久は顔をしかめた。

「その言い方、好きじゃない」

「だろうな」

「茶化してるよね」

「半分な」

「残りの半分は？」

桐谷の表情が、少しだけ真面目なものに戻った。

「心配してる」

理久は黙った。

桐谷は、しばらくその顔を見ていた。

「強いて言えば？」

何か、答えを待っているようだった。


強いて言えば。

誰かを求めること。

自分から、もっと知りたいと思うこと。


……ああ。


一つだけ、思い当たるものがあった。

理久は顔を上げた。

「……強いて言えば」

「うん」

「……論文」

桐谷が、はっきりと期待外れな顔をした。

「おいおい。論文が恋人かよ」

「恋人とは言ってない」

「似たようなもんだろ」

理久は少し笑った。


相良先生に勧められた、綾瀬教授の論文。

何度読んでも、考えさせられる。

別の論文を見つければ、そちらも読みたくなる。

まだ知らない研究があるなら、知りたい。

「また先を読みたい。先を知りたい。なんなら、その論文を書いた人に会ってみたい」

桐谷が、呆れた顔をした。

「お前、絶対女できないな」

「紹介するんじゃなかったの？」

「やめた。紹介する女がかわいそうだ」

理久は少しだけ笑った。

桐谷はため息をつき、ふと真面目な顔に戻った。

「でもさ」

「何」

「論文には思うんだろ。先を知りたいって」

「うん」

「じゃあ、人にそう思わないのは何でだよ」

理久は答えられなかった。


昨夜が楽しかったとしても、今夜また同じ相手に会いたいとは限らない。

一緒にいる時間が心地よくても、その先を知りたいと思うわけではない。


一方で、論文なら違う。

読み終われば、次を探す。

分からないことがあれば、もっと調べる。

書いた人間が何を考えているのか、知りたくなる。

人に対しても、そんなふうに思うものなのだろうか。


今の理久には、分からなかった。

桐谷はしばらく黙っていた。

それから、小さく息を吐いた。

「まだなんだな」

理久は少しだけ目を伏せた。

「まあ」

以前なら、意味が分からないと反論していたかもしれない。

今は、分からないことがあると認めるくらいならできる。

桐谷はグラスを持ち上げた。

「お前が、分からないって言えるだけ、前よりマシかもな」

「褒めてる？」

「かなり低い位置からな」

「失礼だね」

「事実だよ」

理久は少し笑った。

それから、自分のグラスを持ち上げる。

「おめでとう」

今度は、自分から言った。

桐谷が一瞬、驚いたような顔をした。

それから、少し照れくさそうに笑った。

「おう」