今夜も執事は、お嬢様を手放さない

そのとき、こんこんとノックの音がした。

「お嬢様。お茶をお持ちいたしました」

　びくっと肩が跳ねる。
　この声は、いつもの碧だ。

「は、入って……」

　ドアが開き、ワゴンを押した碧が入ってくる。
　落ち着いた微笑み、整った所作、完璧な敬語。何もかもがいつも通りだ。

　だからこそ、ことはの胸はざわついた。

「本日は少し甘めのハーブティーをご用意いたしました」

「……ありがとう」

　カップが置かれる。
　ふわりと立つ香りにほっとするはずなのに、ことはは碧から目が離せない。

「お嬢様」

「っ、なに」

「先ほどから、ずいぶん熱心に私をご覧になっておいでですが」

「み、見てないもん」

「左様でございますか」

　絶対に信じていない顔だった。
　ことはは頬を赤くしながらカップを持つ。

　けれど、すぐにまた我慢できなくなった。

「……碧」

「はい」

「さっきの、あれ……なに」

　問いかけた瞬間、碧の目がわずかに細まる。

「さっき、とおっしゃいますと」

「わ、わかってるくせに……！」

「さて、何のことでしょう」

　完全に意地悪だ。
　ことはがむっとすると、碧は静かに笑った。

「お嬢様は、何をお聞きになりたいのですか」

「その……車の中の碧」

「私でございますよ」

「ちがうもん……いつもと全然ちがった」

　ことはがそう言うと、碧はしばらく黙った。
　それからワゴンから手を離し、ゆっくりとことはへ近づく。

「違った、とは」

「しゃべり方とか、顔とか……」

「お気に召しませんでしたか」

「そうじゃなくて……」

　ことはは言葉に詰まる。
　嫌だったわけじゃない。むしろ、胸が苦しくなるほどどきどきした。

　その沈黙だけで、碧には十分だったらしい。

「なるほど」

「な、なにが……」

「嫌ではなかったのですね」

「……っ」

　見抜かれて、ことはの顔がまた熱くなる。

　碧はその反応を見て、小さく微笑んだ。
　けれど次の瞬間、その笑みが少しだけ深くなる。