憧憬少女

キャストたちはもうとっくに精算を済ませて帰ったんだろう。
営業時間を終えた店内は静まり返っている。

待合室の椅子に腰を下ろすと、受付裏から店長が給料袋を持って来た。

「ユキちゃん、お疲れ様です！今日も満員御礼ありがとうございました！はい、お給料。確認してね」

手渡された給料袋。金額が合っているのを確認をして、カバンの中にしまった。

「仕事で何か困ったことがあったら、いつでも相談してね。ユキちゃんが頑張ってくれているのは、僕たち従業員、みんな分かっているから」

「今のところ大丈夫です。ありがとうございます」

労りの言葉をかけてくれた店長は、私の目を見てニコッと微笑んでから、また受付裏へと入って行った。

精算も終わったし、帰ろう。
椅子から立ちあがろうとした時、受付の壁にデカデカと飾られている2枚のパネル写真が視界に入った。

【No. 1 ミオ 23才】
軽く巻いたボブヘアーに、赤いレースのベビードール姿。
パネルの中のミオさんは、顎に手を当てたポーズをとって妖艶な表情を浮かべている。

…そして。

【No. 2 ユキ 19才】
ロングヘアをポニーテールに束ねて、フリルが施された白いベビードール姿。
パネルの中の私は、まるで何でも欲望を受け入れるかのような微笑みを浮かべている。

パネル写真は、入店してすぐに店が提携しているスタジオで撮った宣材写真だ。

私は、接客中もこんな表情をしているんだろうか。

なんともいえない気持ちになって、パネルから目線を逸らした時。

カチャリ、と正面出入り口の扉が開く音が聞こえた。

ーーーーー

普段、正面出入り口を利用するのは客のみで、従業員やキャストは専用の裏口ドアを使う。

営業時間外の今、正面出入り口が開いたことを不思議に思い、反射的に音のする方へ顔を向ける。

堂々と店内に入ってきたのは、ラフな格好をした、背の高い若い男。

男は私を一瞥することなく、受付のそばにある椅子にドカッと腰を下ろした。

腕を組み、微動だにせず、ただ正面を向く男から放たれる圧倒的な威圧感に、ただならぬ気配を感じる。

じっと見るのは危険だと直感が告げた気がして、男から顔を背けた。

もう精算は終わってる。
突然店内に入って来た、何者か分からない男と同じ空間にいる必要はない。

帰ろう。
そっと立ち上がって裏口へ向かった瞬間、座ったままの男と視線がぶつかってしまった。

鋭くて、まるで全てを見透かすような冷たい眼差し。

私の中に一気に緊張感が走る。

すぐに視線を逸らし、逃げるように裏口のドアを押して、夜の街へと出た。

ーーーーこれが、私が貴方の存在を知ることになる、始まりの日だった。