モテ男とデキ女の奥手な恋

「お疲れー」
　橘が選んだのは、最初に二人で飲みに行った店だった。カウンター席に並んで座り、あのときと同じように、俺はハイボール、橘はサングリアを頼んで、カチンと軽くグラスを合わせる。
「十二月だったね。ここに来たの」
「ああ」
　橘の懐かしむような言葉に、俺は頷いた。
　あのときは、到底こうなることなど想像もしていなかったが。
　それは橘もそうだっただろう。ふふと笑って、不思議な感じ、と呟いた。
「結構強引に連れて来たよね。あのとき」
「強引っつか、誘いじゃなくて命令だったからな」
「どう転ぶか、わかんないもんよねぇ。人生なんて」
　ずいぶん大きい表現をするなと橘を横目で見やった。
「そういや、人事の矢原さんと、ダイバーシティ推進室の勝田さんて知ってる？」
「ああ、うん。前一緒に仕事してた」
　橘は頷きながらサングリアを傾ける。
「勝田さんは飲み友達みたいな。結構何度か誘ってもらって飲みに行ったよ。いいお店知ってるんだよね、あの人」
　俺は呆れて嘆息した。
　ーーそれ、お前を狙ってたんだろ。
　言っても意味のないことなので、あえて口にはしないでおく。阿久津の話といい、今回といい、当人はまったく気づいてないんだろう。
「その二人だったの？担当」
「まあ、そんなとこ」
「でも、矢原くん、あんたのファンでしょ」
　俺は苦笑した。
「個人的な感情は関係ないだろ」
「明らかに、個人的な感情で持って行かれた話なのに？」
　そりゃそうだが。ーー桑原さんは仕事を、勝田さんは橘を、俺に取られた腹いせだろう。
「なあ」
　橘がこちらにちらりと目をやる。
「昼さ。ジョーに何て言おうとしてたんだ？」
　橘は首をひねって考えた。しばらくしてから、ああ、と思いつく。
「私との話がどう、とかじゃなくって、神崎が悔しいよねって。辞めたら負けを認めるみたいで、きっとレッテル張られたままになるでしょ」
　その発想は、橘自身が負けず嫌いだからだろう。
「お前だって、そんな男とつき合ってる女になるんだぞ」
「浮き名が立つほど魅力的な彼氏がいるってことで、いいんじゃない？」
　その発想に苦笑する。
「未成年を家に連れ込んでるとか、女に身体触らせて喜んでるとか、噂が立って人事に呼ばれるような男だぞ」
　言葉にするとひどいもんである。浮かぶ自嘲的な笑みを噛み殺した。橘がこちらを見ている。その目がまっすぐで受け止め切れず、思わずそらした目を手元のグラスに落とした。
「俺、お前の隣にいていいのかな」
　ぽつりと呟いた言葉は、自分で思った以上に心細そうに響いた。
「こんな変な噂立つような男、嫌だろ」
　 橘はきょとんとした後であっけらかんと笑う。
「何言ってるのよ。あんたのこと、少しでも知ってる人ならちゃんと分かってるじゃない。誰かが妬んで撒いた種だって」
　それが演技でも何でもないと分かってはいるが、もやもやした気持ちは晴れない。
「……でも、俺が会社辞めることになったら、やっぱ、無理だよな」
「専業主夫と結婚すれば、って言ったの誰？私、養ってあげてもいいわよ」
　橘がキリッとした顔をして胸を張った。俺はその未来を想像しかけて、思い切り顔をしかめて首を振った。
「嫌だ。ぜっったい、嫌だ。ーーお前にでかい顔されるのは気に食わない。だいたい、ヒモはゴメンだって言ってたの誰だよ」
「そうだったかもね。でも、神崎ならいいよ。鑑賞用でも」
　橘は愉快そうに笑ってから、
「大丈夫よ、神崎。私がーー私たちが、ちゃんと守るから」
「……たち？」
「えーとねぇ、ヨーコちゃん、ジョー、阿久津、山崎部長に……」
「……なんか、安心していいのかいけないのか分からない面子だな」
　指折り数える橘に、俺は引き攣った苦笑を浮かべた。あんまり恩を売りたくない人ばかりだ。見返りを求められそうで。
　橘は噴き出した。
「イロモノばっかり？でも、仕方ないじゃない。類は友を呼ぶ、でしょ」
「俺はイロモノじゃない」
「あーはいはい、イロモノじゃなくて色男よね。失礼」
「お前なぁ」
　言い合っているうちに、もやもやとした不安や焦燥は消えていた。ずいぶん馬鹿馬鹿しい言い争いだと気づいて、俺と橘は顔を見合わせて笑った。