冷たい華道家は、私だけに花を乱す

第2話 夜の温室と、ほどけた帯

午後六時二十五分。
私は店の壁時計を、もう何度見たかわからなかった。
普段なら、とっくに帰り支度を済ませている時間だ。
けれど今日は、なぜか落ち着かない。
鏡を見て髪を直し、エプロンを外し、また鏡を見る。
「小春ちゃん」
背後から店長の声がした。
「はい」
「今日、久遠先生と出かけるんだって？」
「どうして知ってるんですか」
「さっき、秘書の方から電話があったのよ」
「秘書？」
「久遠家の車を店の前に停めてもよいかって」
私は思わず窓の外を見た。
黒塗りの車が一台、静かに停車していた。
運転席から降りた男性が、後部座席の扉を開ける。
そして。
「……本当に来た」
濃紺の着物姿の青年が降りてきた。
久遠朔。
二十二歳。
華道界の若き天才。
テレビや雑誌では、近寄りがたいほど冷たい表情をしていることで知られている。
そんな人が、今、私を迎えに来ている。
「小春ちゃん」
店長が耳元で囁いた。
「絶対に失礼のないようにね」
「わかってます」
「それと」
「はい？」
「何かあったら、すぐ連絡するのよ」
「何かって？」
店長は妙に真剣な顔をした。
「久遠家って、普通のお金持ちじゃないから」
私は笑った。
「大丈夫ですよ。花を生けに行くだけですから」
そう答えた自分の言葉が、数時間後にはひどく頼りなく思えることになる。
店の扉が開いた。
朔が入ってきた。
「こんばんは」
その声だけで、店内の空気が変わる。
不思議な人だ。
大きな声を出すわけでもない。
威張るわけでもない。
それなのに、誰もが自然に彼を見てしまう。
「こんばんは。少し早いですね」
「待ちきれなかったので」
店長が小さく咳き込んだ。
私は慌てて言った。
「準備はできています」
「よかった」
朔は私の服装を見た。
白いブラウス。
淡いベージュのスカート。
安物のカーディガン。
仕事帰りの、何の変哲もない格好だ。
「何か変ですか」
「いいえ」
彼は首を横に振った。
「綺麗です」
「……服が？」
「あなたが」
あまりにも平然と言うので、返事に困った。
店長が背後で何か言いたそうにしている。
私は逃げるように店を出た。
車内は静かだった。
革張りの座席。
ほのかに香る木の匂い。
窓の外には、夕暮れの東京が流れていく。
朔は隣に座っていた。
姿勢が綺麗だった。
背筋を伸ばし、両手を膝の上に置いている。
横顔は彫刻のように整っている。
私は何度か話しかけようとした。
けれど、そのたびに言葉を飲み込んだ。
沈黙が苦手なのは、私だけらしい。
「緊張していますか」
突然、朔が言った。
「少し」
「どうして」
「有名な方なので」
「僕が？」
「はい」
彼は窓の外を見た。
「有名だと、話しにくいんですね」
「そういうわけでは」
「じゃあ、普通にしてください」
「普通？」
「花屋で僕に怒ったときみたいに」
私は思わず彼を見た。
朔は口元をわずかに緩めた。
「僕は、あのあなたが好きです」
心臓が跳ねた。
「……好き？」
「はい」
「それは、どういう意味で」
「どういう意味だと思います？」
ずるい。
そう思った。
この人は、きっと自分の顔がどれほど綺麗なのか知っている。
こんな目で見つめられたら、誰だって勘違いする。
「花に対する考え方が、という意味ですよね」
私はそう結論づけた。
朔はしばらく黙っていた。
そして、小さく息を吐いた。
「今は、それでいいです」
今は。
その二文字が、妙に耳に残った。
車は青山から離れ、閑静な住宅街へ入った。
やがて高い塀が続く道に出る。
大きな門が開いた。
その奥には、都内とは思えない広大な庭園が広がっていた。
「……ここ、東京ですよね」
「はい」
「京都じゃなくて？」
「東京です」
庭には池があり、石灯籠があり、松が植えられていた。
奥には大きな日本家屋が見える。
その屋根の向こうに、ガラス張りの建物があった。
温室だった。
車が停まる。
運転手が扉を開けた。
朔は先に降りると、私に手を差し出した。
「足元、気をつけて」
「ありがとうございます」
手を借りて降りる。
その瞬間、彼の指が私の手を包んだ。
温かい。
昨日、花を受け取ったときは冷たかったのに。
「……朔さん？」
彼は私の手を見ていた。
何かを確かめるように。
「どうしました？」
「いえ」
ゆっくり手を離す。
「昔も、こうだったなと思って」
「昔？」
「こちらです」
彼は答えずに歩き始めた。
私は慌てて後を追った。
温室の扉が開くと、甘い香りが流れてきた。
そこには、見たこともないような花々が咲いていた。
白い胡蝶蘭。
深紅のダリア。
青紫のデルフィニウム。
南国の珍しい植物。
天井からは細かな霧が降り注ぎ、柔らかな照明が葉を照らしている。
「すごい……」
思わず声が漏れた。
朔は私を見ていた。
「気に入りました？」
「はい。こんな温室、初めてです」
「よかった」
彼は心から安心したような顔をした。
「ここは僕の仕事場です」
「全部？」
「ええ」
「毎日ここで花を生けるんですか」
「ほとんどは」
「贅沢ですね」
「そうですか」
「花屋なんて、仕入れた花を一輪でも無駄にしないように必死なのに」
言ってから、また失礼なことを言ったと思った。
けれど朔は怒らなかった。
「その話、もっと聞きたいです」
「え？」
「あなたが普段、どんなふうに花を扱っているのか」
彼は本気だった。
私は少しずつ話し始めた。
花の仕入れ。
水揚げ。
売れ残った花の手入れ。
結婚式のブーケ。
葬儀の供花。
母の日の忙しさ。
朔は一度も話を遮らなかった。
相槌さえ少ない。
ただ、私の言葉を一つ残らず覚えようとしているようだった。
「変な話ばかりして、すみません」
「どうして謝るんですか」
「つまらなかったでしょう？」
「いいえ」
彼は即座に答えた。
「もっと聞いていたい」
静かな声だった。
「あなたの話なら、何時間でも」
私は視線を逸らした。
この人は危険だ。
そう思った。
悪い意味ではない。
ただ、心臓によくない。
温室の中央には、大きな作業台が置かれていた。
その上には白い花器が一つ。
そして、数種類の花が用意されていた。
「今日は、これを生けてください」
朔が言った。
私は花材を見た。
白い椿。
細い柳の枝。
淡い桃色の小菊。
そして、一本の赤い薔薇。
「組み合わせが難しいですね」
「そうですね」
「決まりはありますか」
「ありません」
「自由に？」
「はい」
彼は少し離れた椅子に腰を下ろした。
「あなたの好きなように」
私は深呼吸した。
相手は天才華道家。
きっと、どんな作品を作っても未熟に見えるだろう。
でも。
花の前では、誰だって同じだ。
私はそう信じている。
柳を手に取った。
枝の流れを見る。
椿を合わせる。
小菊を低く添える。
赤い薔薇は最後まで迷った。
美しすぎる花だ。
主張が強い。
けれど、ほかの花から離してしまうと、寂しそうに見える。
私は薔薇を短く切った。
そして椿の陰に挿した。
赤い花弁が、白い椿の向こうから少しだけ覗く。
まるで、誰かを隠れて見つめているように。
「できました」
振り返った。
朔は立ち上がっていた。
いつの間にか、すぐ後ろにいる。
「……」
彼は作品を見つめた。
一分。
二分。
沈黙が続く。
私は不安になった。
「やっぱり、おかしいですか」
「いいえ」
彼は小さく首を振った。
「驚いています」
「どうして？」
「薔薇を、そこに置くとは思わなかった」
「変でしょうか」
「普通なら、主役にする花です」
「そうですね」
「どうして隠したんですか」
私は少し考えた。
「寂しそうだったから」
朔が私を見た。
「寂しい？」
「薔薇って、綺麗すぎるでしょう。だから、いつも一番目立つところに置かれる。でも、たまには誰かの陰にいてもいいんじゃないかって」
自分で言って、恥ずかしくなった。
「変な理屈ですよね」
朔は答えなかった。
ただ、作品を見ていた。
そして。
「……同じだ」
かすかに呟いた。
「え？」
「五年前も、あなたはそう言った」
空気が止まった。
「五年前？」
朔は目を閉じた。
しまった、という表情だった。
「朔さん？」
「……何でもありません」
「でも、今」
「すみません」
彼は作業台から離れた。
「少し、休憩しましょう」
その声には、先ほどまでの柔らかさがなかった。
私は追及できなかった。
温室の奥には、小さな休憩室があった。
木製のテーブル。
二脚の椅子。
大きな窓。
そこからは夜の庭園が見える。
朔が茶を淹れてくれた。
「熱いので、気をつけて」
「ありがとうございます」
茶碗を受け取る。
そのとき、彼の袖が作業台の角に引っかかった。
「あ」
帯の端が少し緩んだ。
朔は片手で直そうとしたが、うまくいかない。
「大丈夫ですか」
「ええ」
「手伝いましょうか」
何気なく言ったつもりだった。
けれど、彼は動きを止めた。
「……いいんですか」
「帯を直すくらいなら」
「じゃあ、お願いします」
彼は私の前に立った。
近い。
思っていた以上に近い。
着物の生地から、ほのかな白檀の香りがした。
私は緩んだ帯の端を持った。
「ここを押さえてください」
「はい」
「少し締めますよ」
「どうぞ」
帯を整えるため、彼の腰に手を回す。
その瞬間。
「……小春さん」
耳元で声がした。
私は顔を上げた。
彼の顔が、すぐそこにあった。
切れ長の瞳。
長い睫毛。
薄い唇。
近くで見ると、彼は驚くほど若かった。
普段の落ち着いた雰囲気のせいで忘れていた。
まだ二十二歳なのだ。
「何ですか」
「そんなに近づかれると」
彼は言葉を切った。
「……困ります」
私は慌てて手を離した。
「す、すみません！」
けれど、彼が私の手首をそっとつかんだ。
強くはない。
振りほどこうと思えば、簡単にできる力だった。
「違います」
「え？」
「嫌なんじゃない」
彼の声が低くなった。
「むしろ、逆です」
胸が跳ねた。
「……逆？」
「これ以上近づかれたら、離したくなくなる」
私は息を止めた。
彼の瞳が、まっすぐ私を見つめている。
冗談ではない。
からかっているわけでもない。
そのことが、かえって怖かった。
「朔さん」
「はい」
「私たち、昨日会ったばかりですよね」
彼の指が、わずかに震えた。
そして、ゆっくり手を離した。
「……そうですね」
その声は、ひどく寂しそうだった。
「ごめんなさい。驚かせました」
私は何も言えなかった。
朔は一歩下がった。
「忘れてください」
そう言って微笑む。
けれど、その笑顔は痛々しかった。
しばらくして、私は休憩室を出た。
温室の花をもう少し見たかった。
朔は電話が入ったらしく、母屋へ戻っている。
「自由に見ていてください」
そう言われていた。
私は花の間を歩いた。
珍しい蘭。
見たことのない葉。
小さな蕾。
どれも丁寧に育てられている。
そして、温室の一番奥。
薄暗い場所に、小さな棚があった。
そこだけ、ほかとは雰囲気が違った。
豪華な花器はない。
珍しい植物もない。
古いガラス瓶が一つ。
その中に、押し花が飾られていた。
白い小さな花。
五枚の花弁。
ところどころ茶色く変色している。
私は顔を近づけた。
「……これ」
見覚えがあった。
シロツメクサ。
どこにでも咲いている、ごく普通の花だ。
けれど、なぜだろう。
胸の奥がざわついた。
棚の下には、小さな木箱があった。
蓋は開いている。
中には、古い紙片が入っていた。
私は何気なく覗き込んだ。
そこに書かれていた文字を見た瞬間、息が止まった。
『花は、誰かに見てもらえなくても咲くんだよ。』
幼い文字。
丸みを帯びた癖のある字。
私は、その字を知っていた。
「……嘘」
それは。
私の字だった。
高校生のころ、よく書いていた文字にそっくりだった。
「どうして……」
手を伸ばしかけたとき。
「触らないで」
背後から声がした。
振り返る。
朔が立っていた。
さっきまでの優しい表情は消えていた。
冷たい目。
固く結ばれた唇。
彼はゆっくり近づいてきた。
「そこは、見ないでほしかった」
「朔さん、これ……」
「お願いします」
声が震えていた。
「今は、まだ」
私は木箱から手を離した。
朔は目を伏せた。
長い沈黙。
やがて彼は、小さく言った。
「五年前」
私は息を呑んだ。
「僕は、一度だけ、花を全部捨てようと思ったことがあります」
「……」
「華道も、家も、名前も、全部」
彼は押し花を見つめた。
「そのとき、ある人に会いました」
私は黙って聞いていた。
「その人は、僕が誰なのか知らなかった」
「……」
「久遠家の跡取りだと知っても、興味を示さなかった」
彼の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。
「ただ、花を大事にしろって怒ったんです」
心臓が大きく鳴った。
「……その人は」
朔は私を見た。
「小春さん」
初めて聞くような、甘く、苦しい声だった。
「僕は、ずっと待っていました」
「何を……」
「あなたが、僕を思い出してくれる日を」
私は何も言えなかった。
五年前。
私は十九歳だった。
短大に入学したばかり。
確かに、あのころ一度だけ、不思議な少年に会った記憶がある。
雨の日だった。
花を踏みつけようとしていた少年。
私は腹を立てて、彼を叱った。
けれど。
顔が思い出せない。
名前も聞かなかった。
ただ、ひどく寂しそうな目をしていたことだけは覚えている。
「……まさか」
朔は微笑んだ。
「やっと、少し思い出しました？」
私は口元を押さえた。
「でも、あのときの男の子は……」
「十七歳でした」
「……」
「今より、ずっと嫌な人間だったと思います」
彼は静かに笑った。
「でも、あなたが僕を変えた」
温室の照明が、彼の横顔を柔らかく照らしていた。
「だから」
朔が一歩近づく。
「今度は、僕があなたを幸せにしたい」
私は後ずさった。
「待ってください」
彼は足を止めた。
「五年前に一度会っただけですよね」
「はい」
「それなのに、どうして」
言いかけて、言葉に詰まった。
どうして、そんなに私に執着するの。
そう聞くのが怖かった。
朔は私の心を読んだように答えた。
「おかしいと思いますよね」
「……」
「僕も、そう思います」
彼は静かに続けた。
「五年間、あなたのことを忘れようとしました」
「……」
「海外にも行った。何人もの女性に会った。花に没頭した」
彼の瞳が揺れた。
「でも、駄目だった」
私の胸が苦しくなった。
「どうしても、あなたの声が忘れられなかった」
そのとき。
温室の扉が開いた。
「朔様」
年配の男性が立っていた。
黒いスーツ。
白髪交じりの髪。
厳しい顔つき。
「お客様がお見えです」
朔の表情が変わった。
「誰ですか」
「お父上です」
一瞬、空気が凍りついた。
「帰ってもらってください」
「ですが」
「今は会えません」
男性は困ったように私を見た。
「その女性の件で、お話があるそうです」
私は驚いた。
「私の？」
朔は目を細めた。
「……余計なことを」
その声には、明らかな怒りがあった。
男性は頭を下げた。
「申し訳ありません」
朔は私に向き直った。
「小春さん」
「はい」
「今日は、ここまでにしましょう」
「……わかりました」
「車を用意します」
彼は男性に指示を出した。
私は何が起きているのかわからなかった。
けれど、一つだけ確かなことがあった。
久遠家は、私の存在を知っている。
そして。
どうやら、歓迎していないらしい。
帰り際。
朔は玄関まで送ってくれた。
「今日は、ありがとうございました」
私が言うと、彼は首を振った。
「こちらこそ」
「花、楽しかったです」
「また来てください」
「……考えておきます」
朔は少し笑った。
「待っています」
私は車に乗ろうとした。
そのとき、彼が呼び止めた。
「小春さん」
振り返る。
朔は私を見つめていた。
「一つだけ、覚えておいてください」
「何ですか」
「僕があなたに近づいたのは、久遠家のためじゃありません」
「……」
「あなたを利用するつもりもない」
彼は静かに言った。
「ただ、もう一度会いたかった。それだけです」
私は頷いた。
車が走り出す。
窓の向こうで、朔が小さくなっていく。
彼はずっと立っていた。
門を抜けるまで。
姿が見えなくなるまで。
私は胸に手を当てた。
鼓動が速い。
あの人は、危険だ。
そう思う。
なのに。
また会いたいと思っている自分がいた。
そのころ。
久遠家の母屋では、一人の男が朔を待っていた。
久遠宗一郎。
久遠流の現家元であり、朔の父親。
五十代半ば。
冷徹な実業家としても知られる人物だった。
「花屋の娘を連れてきたそうだな」
宗一郎は低い声で言った。
朔は黙っていた。
「五年前の娘か」
「……そうです」
「まだ忘れていなかったのか」
朔は父親を見た。
「忘れる必要がありますか」
宗一郎はため息をついた。
「おまえには、家元としての責任がある」
「知っています」
「来月の披露会には、九条家のお嬢さんも来る」
「それが？」
「縁談の話を進めている」
朔の表情が消えた。
「断ってください」
「おまえの意思だけで決められる話ではない」
「僕の人生です」
「久遠家の人生でもある」
沈黙。
宗一郎は立ち上がった。
「花屋の娘には、こちらから話をつける」
その瞬間。
朔が笑った。
冷たい笑みだった。
「……父さん」
宗一郎が振り返る。
「何だ」
「彼女には、触れないでください」
「脅しているのか」
「お願いしています」
朔は穏やかに答えた。
けれど、その瞳には何の温度もなかった。
「僕は今まで、一度も家に逆らわなかった」
「……」
「望まれる作品を作り、望まれる場所に立ち、望まれる人間を演じてきた」
彼は父親に近づいた。
「でも、小春さんだけは違う」
「朔」
「彼女を傷つけるなら」
朔は微笑んだ。
「僕は、花を生けるのをやめます」
宗一郎の顔色が変わった。
「馬鹿なことを」
「本気です」
「久遠流を潰すつもりか」
「必要なら」
その言葉に、宗一郎は絶句した。
朔は静かに頭を下げた。
「おやすみなさい」
そして部屋を出た。
廊下を歩きながら、彼はスマートフォンを取り出した。
画面には、一枚の写真が表示されている。
五年前の写真。
雨に濡れた制服姿の少女。
手には、小さな白い花。
笑っている。
その少女の顔を、朔は指先でそっとなぞった。
「……小春」
誰にも聞こえない声で呟く。
「やっと見つけた」
彼は目を閉じた。
「もう、誰にも渡さない」
その言葉を聞く者は、誰もいなかった。
ただ一人。
廊下の暗がりに立つ女性を除いて。
長い黒髪。
赤い唇。
華やかな洋服。
九条玲奈。
二十三歳。
久遠家と並ぶ名門、九条家の令嬢。
朔の婚約者候補と噂される女性だった。
彼女は微笑んだ。
「……そう」
手にしたスマートフォンには、三崎小春の勤務先が表示されていた。
「花屋の女の子、ね」
玲奈は画面を閉じた。
「面白くなってきたじゃない」
その笑顔には、冷たいものが宿っていた。
翌朝。
小春が出勤すると、店の前に一台の赤い車が停まっていた。
運転席から、美しい女性が降りてくる。
「三崎小春さん？」
「はい」
女性は優雅に微笑んだ。
「初めまして。九条玲奈と申します」
「……はじめまして」
「少し、お話しできるかしら」
玲奈は私の顔をじっと見つめた。
そして、まるで値踏みするように微笑んだ。
「あなた、朔のことをどこまで知っているの？」
私は答えられなかった。
玲奈は一歩近づいた。
「知らないなら、教えてあげる」
赤い唇が、ゆっくり動く。
「朔はね、五年前、人を一人殺しかけているの」
私は息を呑んだ。
「……え？」
玲奈は微笑みを深くした。
「しかも、その原因になったのは」
彼女は私を指さした。
「あなたなのよ、三崎小春さん」
朝の風が、店先の花を揺らした。
私は声を失った。
昨日まで、ただ美しいと思っていた花の世界。
その奥には、私の知らない暗い秘密が眠っていた。