公爵様に、「父親と歳が近い男は嫌だろう？」と言われましたが、私そんなに若くないですけど。
◇
アディラ伯爵邸に馬で乗り付けたので、門番たちは動揺した。
「ノ、ノルマン公爵閣下？どうされました？」
「伯爵夫人に昔のよしみで用があるんだ」
「そ、そうでしたか。お取次ぎ致します」
「いや、結構だ。私が行こう。ティーパーティーが開かれていると聞いたが？」
「でしたら中庭の方へ」
伯爵邸の使用人がそう言うなり、ルークスは馬を預けて小走りで中庭へ急いだ。アディラ伯爵邸には公爵邸のような広大さはなく、中庭からの声が漏れているのですぐに場所が分かった。
「きゃあああ」
中庭から悲鳴が上がった。
「な、なんだ？」
ルークスの後ろを着いて来た門番が言った。
見ると、シエナがカップを持って立っている。カップの中身は空だ。そしてその目の前に、ドレスが濡れて呆然と立ちすくむアディラ伯爵夫人。
「あ、貴方、伯爵夫人に何てこと」
「謝りなさい！今すぐに！」
アディラ伯爵夫人を取り巻くように周りの令嬢達がシエナに叫ぶ。シエナはゆっくりと口を開いた。
「何てこと？先日、伯爵夫人がした事よりはマシだと思いますが」
その声はいつもと同じトーンだったか、冷たくその場に響いた。
「私がかけたのはただの水です。伯爵夫人のように、淹れたてのお茶ではありませんのでご心配なく」
シエナの言葉に、ルークスの頭のネジがひとつ飛んだ。
「――淹れたて？」
ぴりぴりと冷ややかな冷気を纏い、ルークスはシエナに歩み寄った。
「閣下？」
ラベンダーの瞳が見開く。すぐにでもドレスを破き、先日濡れていた腹部を確かめたかったがルークスは我慢した。そのいら立ちのままアディラ伯爵夫人を見据えた。
「ルークス……！」
伯爵夫人は熱の籠った瞳でルークスを見上げたが、冷ややかな視線と目が合うと引きつったような顔をした。
「夫人。シエナ嬢の言ったことは本当か？」
低く重くルークスの声が庭園に響く。
「そ、それは……」
「事実かと言っている」
震える夫人の声を遮る。夫人は奥歯を噛み締めて言った。
「い、いいえ！そのようなことしていません！彼女の虚言です！」
「ふむ……」
ルークスの瞳がさらに冷たくなったことに、伯爵夫人以外は気付いた。
「ではここにいる参加者にも聞こう、調べればわかることだが……どちらが虚言を言っている」
恐がらせてはいけないと、最近は常に気を付けている。怒りに満ちているが、口元だけは歪ませた。一部から悲鳴が上がった。
悲鳴を上げた幼い令嬢が伯爵夫人を見た。すると、ほかの令嬢達も伯爵夫人に軽蔑の目を向けている。
「なっ……！貴方たち！誰に向かってそんな目を向けているか分かっているの！」
甲高い声でアディラ夫人が叫んだ。
「ル、ルークス。誤解です。私は何も……」
夫人は膝を付いたまま、縋るようにルークスに手を伸ばした。
嫌悪感が走った。しかしその途端、目の前に藍色の髪がふわりと広がった。
ルークスの前に、庇うようにシエナが立った。
「な、なによ貴方！そこをどきなさい！」
アディラ夫人が叫ぶ。
「――夫人、これ以上この方に執着するのは止めてください」
凛とした声だった。華奢な肩が少し震えている。抱きすくめてしまいたいのをルークスはもう一度耐えた。
（何の苦行だ……！）
「なっ……！私とルークスは……」
「――夫人」
もう一度アディラ夫人の言葉を遮る。
「ファーストネームで呼ぶのは今後おやめください。夫人の私を気遣う気持ちは理解致しました。だが我々もいい歳だ。これからはその熱意を自分の家族に向けて欲しい」
淡々と言った。ルークスは一刻も早く二人きりになりたかった。
シエナの腰に慎重に手を回し、エスコートするように促す。後ろに控えていたオルドに言う。
「馬車を回せ」
「準備しております」
そのまま立ち去ろうとしたが、ルークスは振り返り吐き捨てるように言った。
「それと、彼女の身体に傷が残ろうものならば、それ相応の対応を我が公爵家から要求する。通達を待つように」
◇
ルークスはエスコートをしながらゆっくりと馬車へ向かう。
「閣下、お歳はいくつなんですか？」
「え？」
「いい歳と言ってらしたので……」
「ああ。私は３２だ」
「えええ。見えませんでした。てっきり十……いえ、二十代前半かと」
「そのように若くては公爵位はまだ継げないだろう。ノルマンの血筋は童顔だからな」
「いえ、童顔で済まされる範囲内ではないような……」
シエナは納得できない顔をしている。
ルークスははたと気付いて、エスコートの手を外した。
「すまない、近すぎたな。君にとって父親に近い歳だろう？そのような男に言い寄られても気味が悪いと思うんだが……」
思わずうつむいてしまう。言っておきながら虚しくなる。それでもルークスは伝えようと勇気を出した。
前を向くと、シエナはぽかんと口を開けている。
「え……？いえそんなに私のお父様は若くないですし……え？言い寄る？誰が…誰に……」
混乱しているシエナに、人差し指で指ながら説明した。
「私が、君にだ」
「へっ」
可愛らしい声を出したと思うと、シエナの頬はみるみる夕焼け色に染まった。
「ちょ、ちょっと待ってください！状況を整理しましょう？」
顔を真っ赤にして慌てるシエナの可愛さに動揺しながら、ルークスも頷く。
「あ、ああ」
シエナは深呼吸して言った。
「まず、閣下は私を幾つとお思いで？私は３２の父がいるような歳ではありません！」
シエナの迫力に押されながらしどろもどろにルークスが答える。
「十五、十六くらいでは？」
今度はシエナの顔が怒りで赤くなった。
「わ、私のどこを見てそのような？」
声が震えている。母の逆鱗に触れた時と同じ感覚になり、ルークスの肝は冷えた。
「ち、違うんだな？すまない。社交デビューしたばかりと聞いたから」
そうは言っても、ルークスに女性の年齢など分からない。二十～四十辺りまでの女性は皆、年齢不詳だと思っている。
シエナは短く息を吐いた。
「なるほど。確かに言いましたね。閣下と出会った夜会が私の社交デビューの場でした」
シエナの怒りが落ち着いたようで、ルークスはほっとして大きく頷いた。
「そうだろう？」
「で、す、が！私はどうみても成人前の女性ではないはずです！」
帝国の成人は１７歳だ。多くの貴族は成人する一年前に社交界デビューを果たす。シエナにじろりと睨まれ、ルークスは口を閉じた。
「わ、私は今年で２５になります。社交界デビューが遅くなったのは、隣国へ魔術勉強で留学していたからなのです」
恥ずかしそうに口を尖らせている姿に、ルークスは悶えそうになるのを押さえた。シエナは「淑女の口から年齢を言わすなんて……」と呟いている。
ルークスはシエナの左手にキスをした。シエナが固まる。
「では堂々と交際を申し込めるな」
「16歳だったら申し込まなかったのですか？」
真っ赤な顔で、睨むように見据えられ、シエナを持つ手に力が入る。
「こんな往来でそのような顔をしないでくれ」
「……？！ご、ごまかさないでください」
ごまかす気などないのだが。
「もちろん申し込むつもりだった。成人するのを待ってな」
アディラ伯爵邸に馬で乗り付けたので、門番たちは動揺した。
「ノ、ノルマン公爵閣下？どうされました？」
「伯爵夫人に昔のよしみで用があるんだ」
「そ、そうでしたか。お取次ぎ致します」
「いや、結構だ。私が行こう。ティーパーティーが開かれていると聞いたが？」
「でしたら中庭の方へ」
伯爵邸の使用人がそう言うなり、ルークスは馬を預けて小走りで中庭へ急いだ。アディラ伯爵邸には公爵邸のような広大さはなく、中庭からの声が漏れているのですぐに場所が分かった。
「きゃあああ」
中庭から悲鳴が上がった。
「な、なんだ？」
ルークスの後ろを着いて来た門番が言った。
見ると、シエナがカップを持って立っている。カップの中身は空だ。そしてその目の前に、ドレスが濡れて呆然と立ちすくむアディラ伯爵夫人。
「あ、貴方、伯爵夫人に何てこと」
「謝りなさい！今すぐに！」
アディラ伯爵夫人を取り巻くように周りの令嬢達がシエナに叫ぶ。シエナはゆっくりと口を開いた。
「何てこと？先日、伯爵夫人がした事よりはマシだと思いますが」
その声はいつもと同じトーンだったか、冷たくその場に響いた。
「私がかけたのはただの水です。伯爵夫人のように、淹れたてのお茶ではありませんのでご心配なく」
シエナの言葉に、ルークスの頭のネジがひとつ飛んだ。
「――淹れたて？」
ぴりぴりと冷ややかな冷気を纏い、ルークスはシエナに歩み寄った。
「閣下？」
ラベンダーの瞳が見開く。すぐにでもドレスを破き、先日濡れていた腹部を確かめたかったがルークスは我慢した。そのいら立ちのままアディラ伯爵夫人を見据えた。
「ルークス……！」
伯爵夫人は熱の籠った瞳でルークスを見上げたが、冷ややかな視線と目が合うと引きつったような顔をした。
「夫人。シエナ嬢の言ったことは本当か？」
低く重くルークスの声が庭園に響く。
「そ、それは……」
「事実かと言っている」
震える夫人の声を遮る。夫人は奥歯を噛み締めて言った。
「い、いいえ！そのようなことしていません！彼女の虚言です！」
「ふむ……」
ルークスの瞳がさらに冷たくなったことに、伯爵夫人以外は気付いた。
「ではここにいる参加者にも聞こう、調べればわかることだが……どちらが虚言を言っている」
恐がらせてはいけないと、最近は常に気を付けている。怒りに満ちているが、口元だけは歪ませた。一部から悲鳴が上がった。
悲鳴を上げた幼い令嬢が伯爵夫人を見た。すると、ほかの令嬢達も伯爵夫人に軽蔑の目を向けている。
「なっ……！貴方たち！誰に向かってそんな目を向けているか分かっているの！」
甲高い声でアディラ夫人が叫んだ。
「ル、ルークス。誤解です。私は何も……」
夫人は膝を付いたまま、縋るようにルークスに手を伸ばした。
嫌悪感が走った。しかしその途端、目の前に藍色の髪がふわりと広がった。
ルークスの前に、庇うようにシエナが立った。
「な、なによ貴方！そこをどきなさい！」
アディラ夫人が叫ぶ。
「――夫人、これ以上この方に執着するのは止めてください」
凛とした声だった。華奢な肩が少し震えている。抱きすくめてしまいたいのをルークスはもう一度耐えた。
（何の苦行だ……！）
「なっ……！私とルークスは……」
「――夫人」
もう一度アディラ夫人の言葉を遮る。
「ファーストネームで呼ぶのは今後おやめください。夫人の私を気遣う気持ちは理解致しました。だが我々もいい歳だ。これからはその熱意を自分の家族に向けて欲しい」
淡々と言った。ルークスは一刻も早く二人きりになりたかった。
シエナの腰に慎重に手を回し、エスコートするように促す。後ろに控えていたオルドに言う。
「馬車を回せ」
「準備しております」
そのまま立ち去ろうとしたが、ルークスは振り返り吐き捨てるように言った。
「それと、彼女の身体に傷が残ろうものならば、それ相応の対応を我が公爵家から要求する。通達を待つように」
◇
ルークスはエスコートをしながらゆっくりと馬車へ向かう。
「閣下、お歳はいくつなんですか？」
「え？」
「いい歳と言ってらしたので……」
「ああ。私は３２だ」
「えええ。見えませんでした。てっきり十……いえ、二十代前半かと」
「そのように若くては公爵位はまだ継げないだろう。ノルマンの血筋は童顔だからな」
「いえ、童顔で済まされる範囲内ではないような……」
シエナは納得できない顔をしている。
ルークスははたと気付いて、エスコートの手を外した。
「すまない、近すぎたな。君にとって父親に近い歳だろう？そのような男に言い寄られても気味が悪いと思うんだが……」
思わずうつむいてしまう。言っておきながら虚しくなる。それでもルークスは伝えようと勇気を出した。
前を向くと、シエナはぽかんと口を開けている。
「え……？いえそんなに私のお父様は若くないですし……え？言い寄る？誰が…誰に……」
混乱しているシエナに、人差し指で指ながら説明した。
「私が、君にだ」
「へっ」
可愛らしい声を出したと思うと、シエナの頬はみるみる夕焼け色に染まった。
「ちょ、ちょっと待ってください！状況を整理しましょう？」
顔を真っ赤にして慌てるシエナの可愛さに動揺しながら、ルークスも頷く。
「あ、ああ」
シエナは深呼吸して言った。
「まず、閣下は私を幾つとお思いで？私は３２の父がいるような歳ではありません！」
シエナの迫力に押されながらしどろもどろにルークスが答える。
「十五、十六くらいでは？」
今度はシエナの顔が怒りで赤くなった。
「わ、私のどこを見てそのような？」
声が震えている。母の逆鱗に触れた時と同じ感覚になり、ルークスの肝は冷えた。
「ち、違うんだな？すまない。社交デビューしたばかりと聞いたから」
そうは言っても、ルークスに女性の年齢など分からない。二十～四十辺りまでの女性は皆、年齢不詳だと思っている。
シエナは短く息を吐いた。
「なるほど。確かに言いましたね。閣下と出会った夜会が私の社交デビューの場でした」
シエナの怒りが落ち着いたようで、ルークスはほっとして大きく頷いた。
「そうだろう？」
「で、す、が！私はどうみても成人前の女性ではないはずです！」
帝国の成人は１７歳だ。多くの貴族は成人する一年前に社交界デビューを果たす。シエナにじろりと睨まれ、ルークスは口を閉じた。
「わ、私は今年で２５になります。社交界デビューが遅くなったのは、隣国へ魔術勉強で留学していたからなのです」
恥ずかしそうに口を尖らせている姿に、ルークスは悶えそうになるのを押さえた。シエナは「淑女の口から年齢を言わすなんて……」と呟いている。
ルークスはシエナの左手にキスをした。シエナが固まる。
「では堂々と交際を申し込めるな」
「16歳だったら申し込まなかったのですか？」
真っ赤な顔で、睨むように見据えられ、シエナを持つ手に力が入る。
「こんな往来でそのような顔をしないでくれ」
「……？！ご、ごまかさないでください」
ごまかす気などないのだが。
「もちろん申し込むつもりだった。成人するのを待ってな」
