狐を助けたら、好かれました。

第一章、狐を拾いました

栃木県へレッツゴー！

20XX年、殺生石が割れた。

殺生石には、古くから語り継がれてきた有名な伝説がある。

『九尾の狐伝説』

​本当なら、そんなものは大昔の妖怪話であり、創作の中の非現実的な存在だと頭では分かっている。

スマホを覗けば最新のニュースやSNSが流れる現代において、怪異なんて都市伝説の域を出ないはずなのだ。

それでも、実際に割れているって考えると怖くなる。今、九尾の狐は自由なわけで。

「ひぇぇ……怖いなぁ」

幽霊やオカルト系の話は一切信じない私―――稲成(いなり)彩花(あやか)はこの春から中学二年生。

……いや、稲荷じゃなくて稲成だよ。苗字の漢字を言い間違えられるのは、物心ついたときからの定番だ。

(あれ、今度行く家族旅行ってどこだっけ？)

嫌な予感がして、台所で夜ご飯を作っていたお母さんに問いかける。

「お母さん、家族旅行ってどこだっけ？」

「栃木県よ〜」

『栃木』

殺生石は、栃木県那須(なす)町にある。

楽しみだった旅行が行きたくなくなってきた。

​「な、なんで栃木なの……？温泉なら、ほら、箱根とか熱海とか、他にもいっぱいあるじゃん！」

「何を今さら。彩花が前に『美味しいギョウザが食べたい！』って騒いでたから、お父さんが張り切って那須と宇都宮のプラン組んだんじゃない。それに、那須高原の温泉は肌にもいいんですって」

「……でもさ、お母さん。殺生石って、知ってる？」

「え？ああ、あの有名な観光地の？学校で習ったの？」

「習ったっていうか……今日、割れたんだって。ニュースでやってた」

​私の必死な訴えに、お母さんはトントンと刻んでいた包丁の手をふと止めた。

​「あら、経年劣化かしらねぇ。何百年も外にあったら、そりゃ割れることもあるんじゃない？」

大人の理屈はいつだって正論だ。科学的だし、現実的。私だって、普段なら「だよね〜」と笑って流していたはずだった。

「そうじゃなくて！九尾の狐の封印が解けたんじゃないかって、ネットでみんな大騒ぎしてるの！」

​「ふふっ、彩花は昔から怖がりねぇ」

​お母さんはおかしそうに笑った。

​「現代科学の時代に、妖怪なんているわけないじゃない。もし本物の狐が出たとしても、お父さんが追っ払ってくれるわよ」

「無理だって！素人のど自慢大会で鐘ひとつの人だよ！？」

思わずツッコミを入れたものの、お母さんは「はいはい、ご飯できるわよ」と全く取り合ってくれないかった。

✳✳✳

……ということで、時の流れは早いね。

「いや〜、楽しみだなぁ！」

「そうねぇ〜」

「……おん」

と、ノリが良すぎる両親とは対照的に、私は半分魂が抜けかけていた。

(うぅ……お茶が苦い)

那須町さえ行かなければ問題ない。……そう思っていたけれど、封印が解かれている今、栃木全体が危ないんじゃないか？

あ、終わった。と、昨日の夜に確信したので、友達に遺言らしい遺書はメッセージで送っておいた。

既読がついてから『は？』と、もっともらしい反応を送られた。

​「彩花ー、そんなに暗い顔してたら、せっかくの餃子が美味しくなくなっちゃうわよ？」

​お母さんが新幹線のテーブルに箱入りの焼き菓子を置きながら能天気な声をかけてくる。

「春休みの旅行なんだ。楽しめ楽しめ〜」

お父さんはガイドブックを見ながらワハハと笑う。

新幹線は容赦なくスピードを上げ、どんどん栃木県へと近づいていく。

スマホの画面を見ると、さっきメッセージを送った友達から追撃のスタンプが届いていた。呆れた顔をした猫のスタンプだ。

『大げさすぎ。どうせならお土産でイチゴ買ってきて〜』

冷たい。冷たすぎる。友達の友情ってこんなに薄かったっけ！？

でも、ネット掲示板を開くと『黒い何かが見えた』『マジでこれあるやつじゃね？』なんて書き込みが多数見つかる。

デマかもしれないけれど、火のない所に煙は立たないっていうし……。

​そうこうしているうちに、新幹線は目的地の駅に滑り込んだ。

​「ほら行くわよ。お腹ペコペコでしょ？」

​お母さんに背中を押され、私は重い足取りで改札へと向かった。

(神様、仏様、そしてご先祖様。どうかこの旅行中、九尾の狐に遭遇しませんように……！)