ワンコなふりしてドＳだなんて、どういうことですか！

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　そして迎えた、役員会当日。

　張り詰めた空気の中、親父の理事長就任に反対する一部の古参役員たちが、のらりくらりとはじめた。

「彼が保証人を降りるなら、もう九条先生の理事長就任には賛成できませんね」

　彼とは、俺が縁談を断った相手の父。今発言したのは白石の父と裏で手を組んでいる男、森だ。役員たちの非難の矛先は、親父だけでなく、オブザーバーとして同席している俺にも向けられる。森理事が保証人を降りれば、銀行から一括返済を求められかねないという、彼らなりの現実的な危機感を装いながら。

　だが、当の親父はふっと鼻で笑い、あっさりと書類を机に放り出した。

「結構。ならば、いくらでもこの理事長の座を明け渡そう」

「なんですと……？」

「ただし、条件がある。九条家が現在も保証人となっている、当院の十億を超える建築負債。この保証人の立場をすべて引き受け、個人で肩代わりしてくれる者がこの中にいるならば、私は今すぐこの席を譲ろう。……どなたか、名乗りを上げる方は？」

　静まり返る会議室。誰もが視線を泳がせ、一瞬にして黙り込んだ。

　この不況下、病院の巨額の債務の保証人に、個人でなれる者などここにいるはずがない。

　その沈黙を破ったのは、森理事だった。

「私が引き受けよう。この病院の未来のためなら、私財を投じる覚悟もある」

　役員会の空気が、わずかにざわめいた。想定外の申し出に、他の役員たちの間に困惑と、わずかな期待が入り混じる。

　俺は、その様子を静かに見据えたまま、ゆっくりと挙手した。

「発言をお許しいただけますか」

　全員の視線が俺に集まる。

「ご存知ないようですが、白石誠一郎は婚約者と破談になりましたよ？」

　森理事の顔から、みるみる血の気が引いていく。

「信じられなければ、どうぞ電話でもかけて確認してください」