御曹司社長はショコラティエを密やかな愛で包み込む

　両手で真っ赤になった頬を押さえるが、顔の熱は一向に引いてくれない。

（とにかく片付けて帰らないと）

　その気持ちで急いで帰り支度をする。
　足早に部屋の扉を開けると、紡は足を止めた。

「随分と遅くまで頑張っていらっしゃるのね」

　扉の前には泰賀の秘書、藤崎が待ち構えるように壁にもたれて立っていたのだ。

「藤崎さん……お疲れ様です」

　紡がぺこりと頭を下げても、彼女は睨みつけるように紡を見つめるだけだった。

「あの、私に何かご用ですか？」

　恐る恐る尋ねると、藤崎は睨んだまま「本当、あり得ない」と呟いた。

「え？」
「社長が最近、貴女に異様なほど肩入れしていらっしゃるのは社内でも噂よ。……けれど、忘れないでいただきたいわ。桐生フーズに必要なのは『最高のトップショコラティエ』であって、個人の特別扱いに浮かれるような女じゃないわ」

　どこか感情がトゲのように突き刺さる物言いに紡は面食らいつつも、反射的に口を開いた。

「私は、ただシグネチャーショコラを完成させたいだけです。それは私も、桐生社長も……藤崎さんも同じだと信じています」
「それなら良いわ。でも気をつけなさい。公私の区別がつかなくなる人間って多いの。特に社長の前では」

　藤崎の声が一瞬、わずかに掠れた。よく見ると、瞳が震えている。

（藤崎さん、桐生のことが好きなんだ。だから私が邪魔なのね）

　彼女の言葉には泰賀への特別な執着がこもっている気がした。

「……とにかく、桐生フーズの名を傷つけるような軽率な行動は控えなさい。これは忠告よ」

　それだけ一方的に言い放つと、藤崎は踵を返し、冷たいヒール音を響かせながら去っていった。

（忠告というより、まるで牽制……。そんなことする必要ないのに）

　突然のことに、紡はその場にぼんやりと立ち尽くすしかなかった。