世界が君を忘れても

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長く退屈な始業式が終わり、私は一か月ぶりに自分の席へ戻った。

教室に入った途端、あちこちから話し声が聞こえてくる。

夏休みの思い出や、部活の大会の結果。久しぶりに会う友達との会話に、教室は一気に活気づいた。

「先輩、引退しちゃった……」

「あとちょっとでベスト8だったのに～！！」

「てか、お土産くれんじゃないの？」

楽しそうな声を聞きながら、私は机に鞄を置いた。

みんな、それぞれ話すことがあるんだな。

そんなことをぼんやり考える。

私には、誰かに話したくなるような出来事なんてない。

先輩と特別仲がいいわけでもないし、部活で表彰されたわけでもない。

考えれば考えるほど、自分が空っぽに思えてくる。

このまま教室にいたら、余計なことばかり考えてしまいそうだった。

私は鞄から一冊の小説を取り出した。

大好きな恋愛小説。

いつもなら、ページを開くだけで胸が躍る。

けれど、その日は違った。

『お前が……好きだ』

『え？』

『俺と付き合ってくれ』

『なんで？　こんな私なんか……私よりもいい子がたくさんいるのに……』

『俺はお前がいいんだよ！！』

思わず、ため息がこぼれた。

小説の中のヒロインは、どれだけ不器用でも、どれだけ自分に自信がなくても、最後には受け止めてくれる人がいる。

自分のことを好きになれなくても、誰かが好きでいてくれる。

そんな物語が、私は大好きだったはずなのに。

現実と創作の区別くらいついている。

それでも今は、どうしても物語に入り込めなかった。

私は小説を閉じ、窓の外へ目を向ける。

夏休み前には鮮やかだった木々も、今はどこか色あせて見えた。

澄み渡る空と、くすんだ木々。

まるで、今の私みたいだ。

そう思うと、何となくかわいそうになった。

視線を窓から戻し、何気なく教室を見渡す。

「あ……」

雪城さんと目が合った。

慌てて視線をそらすこともできず、私はぎこちなく笑ってみせた。

無視するのも気まずい。だからといって、自分から話しかけに行く勇気もない。

そんな私に、雪城さんは柔らかく微笑み返してくれた。

これで終わりだと思った。

けれど、彼女は席を立つと、まっすぐこちらへ歩いてきた。

「久しぶり。夏休みどうだった？」

目の前で足を止めた雪城さんが、にこやかに尋ねる。

「えっ、あ……まあ、それなりに良かった、です。えっと、ゆ、雪城さんはどうだった？」

思いがけない質問に、うまく言葉が出てこなかった。

もっと普通に返せばよかったのに。

変な返事をしてしまった。

気を悪くしていないだろうか。恐る恐る彼女の顔をうかがう。

「私は今日表彰されたけど、バドミントンの大会の練習で忙しくて、全然休めなかったんだ～」

「あ……優勝したんだもんね」

「そう！　結果が出たから、まあいいかなって」

「そっか」

「……」

会話が途切れた。

何か話さなきゃ。

そう思えば思うほど、頭の中が真っ白になっていく。

せっかく話しかけてくれたのに、何も言葉が出てこない。

どうしよう。

雪城さんの表情をうかがうと、ふと、冷たい視線を向けられているような気がした。

何かを見透かされているような。

私の心の奥に隠しているものまで、全部知られてしまいそうな気がした。

「玲奈～！！」

教室の向こうから、彼女を呼ぶ声がした。

「あ、ごめん！　今いくー！」

雪城さんは私に軽く会釈すると、声のしたほうへ駆けていった。

その背中を見送り、私は小さく息を吐いた。

……よかった。

ようやく緊張が解けた。

けれど、安心したのも束の間、今度は胸の奥に罪悪感が広がっていく。

＿＿せっかく話しかけてくれたのに。

きっと、一人でいる私を気遣ってくれたんだ。

それなのに、私はまともに返事もできなかった。

普通の人なら、もっと会話を弾ませられたのだろうか。

「すごいね」と、素直に褒めることだってできたはずなのに。

私は何もできないくせに、いっちょ前に嫉妬している。

彼女が何かを成し遂げるたびに、自分との差を思い知らされている気がして。

そんな自分が嫌で、また自分を責める。

せっかく向けてくれた好意さえ、素直に受け取れない。

本当に、どうしようもない人間だ。

私って、何のために生まれてきたんだろう。

積もり積もった劣等感が、心の奥へ沈んでいく。

一度考え始めると、嫌なことばかりが頭に浮かんで、止められなくなった。

そんなとき、ふと考えてしまう。

小説に出てくるヒーローみたいに、私の全部を受け止めてくれる人がいたらいいのに。

どんなに情けなくても、どんなにダメなところがあっても。

それでもいいんだと、言ってくれる人が。

……なんて。

そんな都合のいいことを、考えてしまった。