この空の彼方

「千歳。」



早くしろ、と睨むと、意に介した風もなく、千歳は手を振った。



「ハイハイ、やりますよ。」



まったく。



芦多は折り返そうと振り返って固まった。



「灯世…。」



口の中で呟く。



そんな芦多を不思議そうに見上げて、千歳は視線の先を辿った。



そして、声を上げる。



「わぁ、灯世じゃん。」


「こんにちは。」



ふわりと微笑みが千歳に向けられる。



芦多は声を尖らせた。



「どうしてここに？」



灯世が傷ついたように芦多を見る。



そして、すぐに目をそらした。



「ただ、散歩がしたくて。
１日中、部屋にこもっているのは不健全ですし。」


「だよな。
よし、俺が一緒に散歩してやるよ。」



……何を勝手なことを。　



「え、でもお掃除が。」


「そうだ。
誰のせいで私まで罰を食らっていると思うんだ。」


「知らねーよ。
芦…。」



慌てて芦多は千歳の口をふさいだ。



「何だよっ。」


「彼女の前で私の名を呼ぶな。」

「はぁ？」


「私は型の人間だ、簡単に素性を明かしてはならない。」



何を、と千歳は芦多を見上げる。



「俺はとっくに千歳って明かしてんぞ？」



芦多はあっと声をもらした。



そうではないか。



貴様、と噛み付く。



「自覚が足りないぞ！」


「そういう芦多こそ、彼女の前で俺を千歳と呼んだじゃないか。」



またもや芦多は口をつぐむ。



「秋人さん？」



灯世が怪訝そうに芦多をよばわる。



「秋人ぉ？」


「灯世が私にくれた名前だ。」



早口に説明し、灯世に向き直る。